Cientos de millones de hindúes se reúnen esta semana en lo que se espera sea la reunión humana más grande del mundo, donde un asombroso número de devotos, turistas, políticos y celebridades toman un baño sagrado en la convergencia de dos ríos sagrados en la India.
El festival religioso, llamado Maha Kumbh Mela, se lleva a cabo cada 12 años en las orillas de los ríos Ganges y Yamuna en la ciudad de Prayagraj, en el norte de India. Este año, las autoridades esperan que hasta 400 millones de personas (más que la población de Estados Unidos) visiten el sitio en el estado de Uttar Pradesh durante las próximas seis semanas.
Una manifestación importante del hinduismo, el evento se ha convertido recientemente en un evento político importante con el ascenso del nacionalismo hindú, defendido por el partido político de derecha del primer ministro Narendra Modi. También es una tarea logística masiva para los funcionarios gubernamentales que trabajan para prevenir incidentes como la fusión y la propagación de enfermedades.
¿Qué es el Maha Kumbh Mela?
El Maha Kumbh Mela, o «la gran fiesta del cántaro sagrado», es la ceremonia religiosa más grande del mundo. Basada en una leyenda hindú en la que demonios y dioses luchan por una jarra que contiene el néctar de la inmortalidad, la ceremonia centenaria se centra en una serie de baños sagrados, que según los hindúes limpian sus pecados.
Los baños sagrados están precedidos por procesiones en las que participan personas que cantan y bailan con trajes vibrantes, en los que empuñan ornamentadamente lanzas ceremoniales, tridentes y espadas. Para participar, personas viajan desde toda la India y el mundo hasta la confluencia de los ríos Ganges y Yamuna, un lugar sagrado que se dice que también es el final de un tercer río mítico, el Saraswati.
¿Qué tan grande es el festival?
La escala del Maha Kumbh Mela es asombrosa. El último, en 2013, atrajo a 120 millones de personas a Prayagraj, según una estimación del gobierno. Un festival intermedio en 2019, aunque menos significativo desde el punto de vista religioso, atrajo a 240 millones de personas.
Este año, la ciudad, que alberga a unos 6 millones de personas, se está preparando para albergar entre 300 y 400 millones de personas, dijeron funcionarios del gobierno. Como preparación, el Estado construyó un campamento temporal de 10.000 acres con decenas de miles de tiendas de campaña y baños, carreteras, estacionamientos, infraestructura de agua y electricidad, y miles de cámaras de seguridad y drones.
Muchos de estos preparativos –que probablemente harán de este el Maha Kumbh Mela más caro hasta la fecha, alrededor de 800 millones de dólares– tienen como objetivo prevenir crisis mortales y brotes de enfermedades, como han ocurrido en festivales anteriores. También se espera que el evento genere miles de millones de dólares en ingresos para el gobierno estatal, dijeron los funcionarios.
Para dar cabida a los bañistas, el gobierno también ha instalado una plataforma hecha de sacos de arena a lo largo de un tramo de siete millas a orillas del Ganges. El lunes y martes, millones de peregrinos se lanzaron al río en esos escalones en la fresca niebla de la mañana, orando por felicidad, salud y prosperidad.
¿Cuál es el significado del festival hoy?
El Maha Kumbh Mela siempre ha sido un símbolo importante del hinduismo, aunque no suele politizarse hasta el reciente surgimiento de la idea de la India como nación hindú. El festival de este año es el primero desde que el partido político nacionalista hindú de Modi, el BJP, se convirtió en el partido gobernante del país hace 11 años.
«Sería interesante ver si el primer ministro Modi se marcha», dijo Arati Jerath, analista político en Nueva Delhi. «Debería ser el mejor y más importante momento para darse un chapuzón en el Ganges».
Yogi Adityanath, el ministro principal de Uttar Pradesh, que también es un sacerdote hindú de línea dura, cambió el nombre de la ciudad anfitriona del festival en 2018 a Prayagraj en Allahabad. La medida, parte de una ola de cambios por parte del BJP, reemplazó el nombre musulmán dado por el emperador mogol Akbar del siglo XVI por uno que se refiere al lugar de peregrinación hindú.
En 2019, cuando India celebró elecciones generales, el Kumbh Mela brindó a Modi y su partido una gran oportunidad política para atraer a una audiencia receptiva de millones de personas. Modi ganó esa elección.
Las próximas elecciones generales están más lejos, previstas para 2029. Pero Modi, que ganó por un margen más estrecho mientras que su partido sufrió pérdidas en las elecciones del año pasado, ha colocado carteles promocionales para el festival en todo el país y lo ha llamado una encarnación. del «patrimonio espiritual intemporal de la India» en las redes sociales, vinculando el evento espiritual con la identidad nacional del país.
«El BJP espera utilizarlo para fortalecer su base nacionalista hindú», afirmó la señora Jerath. Pero añadió que no estaba claro si esto necesariamente traería más votos al partido. «Si funciona o no, no lo sé, pero ciertamente ayuda a que el BJP esté un paso más cerca de su objetivo de hacer de la India una nación de mayoría hindú».
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