La nación africana de Zaire estaba eufórica. Su presidente, Mobutu Sese Seko, había logrado un acuerdo en 1974 para que el país albergara posiblemente el mayor combate de boxeo de la historia: Muhammad Ali, una leyenda aparentemente en declive, contra George Foreman, un feroz y ascendente campeón mundial peso pesado.
El Sr. Mobutu, un autócrata brutal, vio la oportunidad de presentar a Zaire, ahora conocido como la República Democrática del Congo, al mundo como una nación estable de 22 millones de personas en camino de convertirse en una potencia desarrollada.
Luego, al principio de la promoción del combate, el Sr. Ali, quien convirtió la bravuconería en un arte, lanzó una amenaza a los periodistas que dudaban de él. En Zaire, «vamos a meterte en una olla y cocinarte», dijo, según Gene Kilroy, su gerente de negocios.
Poco después, dijo el Sr. Kilroy, recibieron una llamada de uno de los ayudantes del Sr. Mobutu.
«Estamos tratando de promover el turismo, no de matarlo», recordó el Sr. Kilroy que dijo el ayudante, rechazando el tópico del canibalismo en África.
Las provocaciones del Sr. Ali, sin embargo, ayudaron a transformar el combate en un espectáculo global que tuvo implicaciones más allá del boxeo, un evento que remodeló la carrera y la vida del Sr. Foreman, quien falleció el viernes a los 76 años.
El Sr. Ali ganó con un impresionante nocaut en el octavo asalto, después de emplear la estrategia del «rope-a-dope» de apoyarse en las cuerdas mientras el Sr. Foreman se agotaba con golpes desesperados.
El Sr. Foreman, que había estado invicto, fue humillado, dijo el Sr. Kilroy. Su mal genio se desvaneció y se volvió más amigable, lo que, según el Sr. Kilroy, puede haberlo ayudado a desarrollar la personalidad afable que le permitió convertirse en un magnate de las parrillas.
El Sr. Ali y el Sr. Foreman desarrollaron una estrecha amistad en los años posteriores al combate, dijo el Sr. Kilroy.
Conocido como el Rumble in the Jungle (un eslogan temprano, «Desde el Barco de Esclavos al Campeonato», fue rápidamente descartado), el evento ayudó a desmitificar África para algunos estadounidenses. Elevó los lazos culturales compartidos entre los afroamericanos y los africanos. Puso a Zaire en el mapa y unió al país de más de 200 grupos étnicos, pero no logró entregar la prosperidad económica que el Sr. Mobutu había prometido.
«Estaba obsesionado con ser reconocido en el mundo como un líder mundial», dijo Kikaya Bin Karubi, político y académico congoleño, sobre el Sr. Mobutu.
Después de que el Congo cayó en años de violencia tras su independencia de Bélgica en 1960, violencia que el Sr. Mobutu ayudó a perpetuar, primero llevando a cabo un golpe de Estado y luego a través de su represión brutal y mortal, el Sr. Mobutu estaba decidido a cambiar la imagen de país destrozado por la guerra, dijo el Dr. Kikaya. El combate Ali-Foreman fue una gran parte de esa misión.
El presidente esperaba que todos se sumaran al proyecto de construcción de la nación, dijo el Dr. Kikaya, quien recordó haber visto la victoria sorpresiva del Sr. Ali en una pantalla grande en un campo de fútbol cerca de su casa en el este del Congo.
En la preparación para el combate, a los ciudadanos se les enseñaban canciones en la escuela con letras que alababan al Sr. Mobutu y a las riquezas naturales de Zaire, recordó el Dr. Kikaya, quien tenía 20 años en ese momento. El gobierno imprimió ropa promocional con imágenes de los luchadores y del Sr. Mobutu y las distribuyó de forma gratuita, dijo.
«Estábamos todos orgullosos de ser congoleños», dijo el Dr. Kikaya.
El estadio nacional de 38,000 asientos se amplió para albergar a más de 100,000 personas. En total, el gobierno invirtió $12 millones en el combate y no logró recuperar $4 millones, según un artículo en The New York Times de esa época.
Al mismo tiempo, el Sr. Mobutu estaba implementando un programa que requería que muchas empresas fueran propiedad de locales. Eso obligó a muchos extranjeros a renunciar a sus negocios y entregárselos a personas sin experiencia para dirigirlos, dijo el Dr. Kikaya.
Eso, cree, contribuyó al declive de la economía en los años siguientes. El Congo está entre los países más pobres del mundo, según el Banco Mundial, azotado por la desigualdad y una larga guerra civil que ha matado a millones de personas.
Pero el Dr. Kikaya dijo que vio un impacto positivo del combate para Zaire cerca de una década después cuando fue a estudiar a los Estados Unidos.
«Siempre que decía que era de Zaire, las personas de cierta generación me preguntaban primero, ‘¡Oh, el Rumble in the Jungle!'», dijo.
Los promotores del combate también organizaron un festival de música de tres días varias semanas antes del combate que atrajo a los mejores artistas de ascendencia africana de todo el mundo, incluidos James Brown, B.B. King y Miriam Makeba. Eso ayudó a realzar el evento no solo como un combate, sino también como un espectáculo cultural.
Pero, por supuesto, fue el Sr. Ali quien generó una expectativa sin igual.
Cuando aterrizaron en Zaire varios meses antes del combate, el Sr. Kilroy, el gerente de negocios, dijo que el Sr. Ali le preguntó: «¿A quién no le gustan aquí?»
«Supongo que a la gente blanca», dijo que respondió el Sr. Kilroy.
«No, no puedo decir eso», le dijo el Sr. Ali. «¿Quién más?»
«Los belgas», dijo el Sr. Kilroy.
Así que cuando se dirigió a las multitudes de congoleños que lo recibieron a su llegada, el Sr. Ali les dijo: «George Foreman es belga», recordó el Sr. Kilroy.
Entonces, dijo, todos comenzaron lo que se convirtió en el cántico definitorio de todo el evento: «¡Ali, bomaye!» o «¡Ali, mátalo!».
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