Corrieron durante horas en chanclas y sandalias, bolsas de ropa que se deslizan de estafas. Trabajaron kilómetros con niños pequeños en sus brazos, los colchones resbalaron de los hombros. Las personas mayores se arrojaron sobre las muletas, los niños empujaron las sillas de ruedas y un niño y arrastraron los productos terrenales sobre un trineo.
Durante casi 16 meses, cientos de miles de palestinos del norte de Gaza vivieron en tiendas de campaña, impedidos por Israel de regresar a sus hogares después de ser obligados a escapar del sur al comienzo de su ofensiva militar.
El lunes, poco después del amanecer, muchos miles de ellos comenzaron el doloroso camino de regreso. Después de que los desacuerdos entre Israel y Hamas retrasaron el regreso el fin de semana, el ejército israelí finalmente se retiró de la carretera de la costa de Gaza hasta las 7 de la mañana, permitiendo que las personas desplazadas se muden al norte. Posteriormente, a los propietarios de automóviles se les permitió conducir hacia el norte por una carretera interior, sujeto a inspecciones.
Los peatones pronto formaron una columna humana que se extendió hasta que el ojo pudiera ver: millas de longitud y aproximadamente 20 personas actualizadas. Raramente tiene un viaje tan incómodo que Bone se ha sentido como un alivio.
«Estamos muy felices», dijo Malak Al-Haj Ahmed, de 17 años, un estudiante de secundaria que se tomó selfies con su familia, cerca de la carretera costera. «No hay más tiempo feliz que regresar a casa».
Para marcar el momento, algunas personas han distribuido dulces. Algunos signos de brillante victoria en los fotógrafos que pasan. Un grupo de niños pequeños condujo una canción de vacaciones. «A la derecha o a la izquierda, el norte es el mejor», cantaron. «¡Vamos al norte!»
Para los palestinos, fue un momento lleno de simbolismo. Desde el establecimiento de Israel en 1948, cuando cientos de miles de palestinos han sido expulsados o huyeron de sus hogares en lo que se conoce en árabe como Nakba, los palestinos han sido definidos por un exilio repetido.
La mayoría de las Gacones son los descendientes de los refugiados obligados a huir en 1948 y muchos observaron el movimiento desde el norte de Gaza en 2023 como el segundo Nakba. Este miedo fue fortalecido por los repetidos llamados israelíes para establecer el norte de Gaza con civiles israelíes, así como la sugerencia del presidente Trump de que los gazenios deberían mudarse a otras partes del mundo árabe.
Para volver a casa en ese fondo, a través de tierras de las cuales los soldados israelíes simplemente se retiraron, algunos palestinos se sintieron como una audacia contra su propia historia.
«Tiré la mesa sobre mi cabeza», dijo Ahmed Shehada, de 34 años, un fabricante textil que viajó alrededor de 15 millas en seis horas a la ciudad de Gaza. A diferencia de muchos que regresaron el lunes y encontraron la casa todavía en pie.
«Querían expulsarnos de Gaza», dijo Shehada por teléfono. En cambio, agregó: «Me siento en el sofá de mi casa y no puedo creerlo».
En la ciudad central Deir de Balah, un centro para los gazemen reubicados, había tanta gente tratando de ir al norte que se hizo difícil caminar por el centro de la ciudad. La familia después de la familia tomó carpas y objetos empaquetados en bolsas de plástico. Algunas personas han levantado los tanques de gas en la espalda. Un hombre ha fijado las ruedas en una caja de plástico, convirtiéndola en un cochecito improvisado para su hijo.
Mientras iban, estaban considerando el juicio de reunirse con familiares que ignoraron las órdenes de escape israelíes y permanecieron al norte al comienzo de la guerra.
«Lo primero que haré es abrazar a mi madre en su refugio», dijo Anwar Abu Hindi, de 41 años, una ama de casa que se dirigía hacia el norte con varios niños. «Nuestras emociones están en todas partes».
Mientras que las personas llegaron al corredor Netzim un pedazo de tierra que ocupaban las tropas israelíes hasta solo unas horas antes, tirando de los palestinos que intentaron cruzarla, había lágrimas entre aquellos que caminaban hacia el norte y los familiares que se dirigían hacia el sur para encontrarse con sus lágrimas.
Pero en el contexto de la euforia, había notas frecuentes de precaución, frustración y, a veces, horror. Las carreteras estaban llenas de ruinas. Los drones israelí todavía estaban revoloteando en una gran parte del día. Los críticos en Gazán en Hamas se desanimaron al descubrir que los oficiales del grupo todavía eran políticos.
A lo largo de la ruta interior para automóviles, los conductores han encontrado largos atascos de tráfico; Los contratistas de seguridad extranjeros fueron autorizados por Israel a proyectar vehículos hacia el norte para armas para obtener armas, desacelerando los autos a un arrastre.
Los contratistas incluyeron a los egipcios que trabajan, dicen funcionarios, para empresas privadas. Su presencia ofreció una visión para el futuro Gaza en el que los extranjeros continúan decidiendo el destino de sus residentes; Los líderes israelíes ven a los contratistas como un globo de prueba para una fuerza internacional más amplia que supervisaría el enclave en lugar del liderazgo palestino.
Después de que pasó el punto de control, los palestinos finalmente fueron testigos con sus ojos la devastación que solo habían visto en los videos de las redes sociales.
El norte de Gaza se convirtió en un desierto, luego de intensos ataques aéreos israelíes y demolición militar de las puntuaciones de los edificios, muchos de ellos están equipados con trampas y explosivos por Hamas. En los últimos meses, las feroces luchas entre Israel y Hamas, que continuaron hasta el comienzo del incendio, causaron un daño particularmente extendido a la ciudad de Gaza.
«La destrucción por la cual caminamos fue peor que el apocalipsis», dijo el Sr. Shehada, el productor textil. «Tenía miedo de que pasen por los cuerpos enterrados debajo de los escombros».
Después de llegar a su casa en la ciudad de Gaza, el Sr. Shehada se sorprendió al descubrir que solo tenía daños menores.
Pero otros han regresado a ruinas y vecindarios que ya no reconocen.
¿Dónde estaba la gasolina local? ¿La casa del vecino? ¿Las rotondas cercanas?
En muchos casos, estos puntos de referencia locales simplemente desaparecieron.
«Gracias a Dios que sobreviví a esta guerra», dijo Shorouq al-Qur, de 27 años, un graduado de derecho que regresó a la ciudad de Gaza. Pero, dijo, «no importa dónde encontremos refugio, ya sea aquí o allá, sigue siendo una vida en las tiendas, rodeada de destrucción y tristeza».
Adam Raspon y Aaron Boxman contribuyeron al informe de Jerusalén.
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