Fue el sitio del peor desastre de aviación en suelo surcoreano. Ahora la terminal del Aeropuerto Internacional de Muan sirve como centro comunitario para los familiares afligidos de las 179 personas que perecieron en el accidente. Las familias se reúnen aquí con frecuencia para hablar, comer juntas e incluso algunas se quedan a pasar la noche en tiendas de campaña.
Fue en ese edificio cavernoso en el suroeste de Corea del Sur que las familias esperaban ansiosas noticias después de que el vuelo 7C2216 de Jeju Air aterrizara de emergencia el 29 de diciembre. Luego vinieron las lágrimas y los estallidos de ira cuando los funcionarios leían periódicamente los nombres de los fallecidos, muchos identificados por pruebas de ADN.
«Ahora somos una familia», dijo Son Joo-taek, quien perdió a su hijo en el accidente y estaba entre alrededor de 20 personas que se sentaban alrededor de una fila de mesas plegables que sostenían agua y bocadillos un sábado reciente. «Las personas aquí entienden lo que otros simplemente no pueden».
Últimamente, la conversación entre algunas de las familias afligidas se ha vuelto hacia la acción: quieren saber qué causó el accidente. El avión, que transportaba principalmente vacacionistas de regreso de un viaje de fin de año a Tailandia, aterrizó de panza en la pista y avanzó hasta chocar contra un terraplén de concreto y explotar en llamas, dejando solo dos sobrevivientes.
Los familiares de los fallecidos dicen estar descontentos con la escasez de información por parte de los funcionarios y la negativa a liberar registros, incluidas las transcripciones de la torre de control. Quieren saber más sobre los informes de un choque de pájaros unos minutos antes del aterrizaje, cómo el avión descendió sin su tren de aterrizaje y por qué el terraplén contra el que chocó no estaba diseñado para ceder.
Desesperados, algunos han recurrido a libros y videos para aprender sobre seguridad en la aviación, incluido cómo funcionan los registradores de vuelo, los controladores de tráfico aéreo, los localizadores y los motores de avión. También están investigando el diseño de aeropuertos.
«La primera prioridad de las familias es obtener la verdad», dijo Son Ha-yang, la hija del Sr. Son, en el aeropuerto donde su hermano y su novia fallecieron. «De lo contrario, solo estamos confiando en los investigadores, que a menudo usan un lenguaje técnico».
La Sra. Son, que ha tomado unos tres meses de licencia de su trabajo en Seúl, dijo que sentía la necesidad de leer manuales de Boeing y regulaciones de aviación, y ha estado estudiando términos que anteriormente no significaban nada para ella: C.V.R., F.D.R., I.C.A.O. Se ha mantenido en contacto con otros familiares que también dijeron que querían aprender más sobre lo que podría haber salido mal.
Las autoridades surcoreanas han dicho que la investigación podría llevar más de un año en completarse, lo que ha enfrentado obstáculos que han frustrado a las familias. Entre ellos: los registradores de vuelo del avión dejaron de grabar durante los últimos cuatro minutos del vuelo.
«Las familias quieren saber por qué murieron sus seres queridos», dijo Park Cheol, abogado de las familias. «También sienten que, al estudiar, están haciendo un esfuerzo por aquellos que murieron».
Algunos familiares han desafiado a los funcionarios en reuniones sobre el accidente. Dicen que les preocupa que no haya suficientes personas investigando la causa, en comparación con casos en Estados Unidos. Tampoco las autoridades han accedido a su solicitud de liberar las comunicaciones de la torre de control en torno al momento del accidente.
El ministerio de transporte de Corea del Sur dijo en un comunicado que el organismo investigador estaba en conversaciones con las autoridades para aumentar el número de investigadores. El ministerio también estaba considerando proporcionar una transcripción de las comunicaciones del control de tráfico aéreo, aunque generalmente no se liberan al público, dijo.
Kim Yu-jin ha estado viendo videos en YouTube y leyendo libros sobre desastres de aviación pasados desde que sus padres y su hermano murieron en el accidente. Ha estado investigando las características de seguridad de los aviones al realizar aterrizajes de emergencia.
En la cafetería de la Sra. Kim, en el condado sureño de Jangheung, su madre, Jung Sun-suk, era la barista y ayudaba a empacar entregas. Su padre, Kim Deok-won, ayudaba a transportar fresas y leche, y había planeado expandir su tienda de 350 pies cuadrados.
Dijo que sus padres también ayudaron a criar a sus cuatro hijos. Después del accidente, cerró temporalmente la cafetería para centrarse en sus hijos y lidiar con el dolor.
«Todo tiene el toque de mis padres», dijo. «Hay rastros de ellos por todas partes».
Después de perder a su hijo y a su nuera, Lee Jung-keun ha centrado su investigación personal en un factor específico: el terraplén de concreto. La mayoría de los aeropuertos en todo el mundo no tienen estructuras similares tan cerca de las pistas, y cuando lo hacen, están hechas de materiales más frágiles destinados a romperse al impacto, han dicho los expertos.
El Sr. Lee buscó en internet información sobre el terraplén y se convenció de que fue el factor más importante en el alto número de muertes.
«Si no fuera por el terraplén, casi todos habrían sobrevivido», dijo durante una visita al aeropuerto con su esposa, Lee Mi-jung.
Su hijo, Jae-hyeok, y la esposa del hombre más joven, Tae Ari, compartían el amor por la pesca y se casaron en 2020. Habían planeado comenzar una familia, y la academia de matemáticas privada de la Sra. Tae en el condado suroeste de Haenam estaba funcionando bien, dijo la Sra. Lee.
La pareja no había planeado originalmente visitar Tailandia. Pero una oferta de última hora de una agencia de viajes coincidió con su aniversario de bodas, dijo el Sr. Lee.
Venir al aeropuerto es una forma para algunas familias de encontrar un sentido de comunidad cuando sus hogares ahora están definidos por la ausencia. Otros se mantienen alejados del aeropuerto, temiendo que los recuerdos sean demasiado dolorosos o limitados por el trabajo.
El accidente dejó a Lee Bong-kyung con un astillero en apuros en la ciudad suroeste de Mokpo que fue fundado por su padre en 2015. Las ventas han disminuido en los últimos años y el Sr. Lee dijo que fue la ética de trabajo de su padre la que mantuvo viva la empresa: «Todo lo que él conocía era el trabajo», dijo.
Cuando el Sr. Lee comenzó a trabajar en el astillero hace unos seis años, le dio a su padre más tiempo libre. El Sr. Lee mayor había viajado a Bangkok con un grupo de amigos de la infancia. Su muerte ha dejado a su hijo aplastado personal y profesionalmente.
«También tenemos muchas deudas y préstamos por pagar, así que he pensado en rendirme algunas veces», dijo.
La experiencia de muchas de las familias afligidas —aislamiento de amigos y colegas, solidaridad con familiares de otras víctimas y desconfianza en el gobierno— hace eco en el resurgimiento de otros desastres en Corea del Sur, incluido el hundimiento del ferry Sewol en 2014 y una avalancha en Seúl en 2022.
Lee Jeong-bok y su esposa, Jeong Hyeon-kyeong, estaban de luto por otra joven víctima. Su hija, Min-ju, murió después de hacer un viaje con una amiga de la escuela secundaria. Estaba en su segundo año en su primer trabajo después de la universidad.
Desde el accidente, los tres hijos de la Sra. Lee han estado ayudando más a sus padres, como lavar los platos. «Han madurado rápidamente», dijo.
El Sr. Lee dijo que él y su esposa planeaban quedarse en el aeropuerto hasta que se esclareciera la causa del accidente. «La investigación debe ser exhaustiva y objetiva», dijo. «Habrá que rendir cuentas y habrá consecuencias».
Una vez que se complete la investigación, las familias considerarán presentar demandas para responsabilizar a quienes causaron el accidente, dijo Jung Yu-chan, portavoz de las familias.
En el aeropuerto un sábado reciente, Jo Mi-young estaba de luto por toda una familia que pereció en el avión. La hermana de la Sra. Jo, Mi-Ja, estaba a bordo con su hija, el esposo de la hija y sus dos hijos.
