La policía española dice que rescataron 19 felinos exóticos de una casa en la isla de Mallorca que estaban destinados a la venta en el creciente mercado negro mundial de grandes felinos, y arrestaron a la pareja rusa que los poseía.
Con la demanda de grandes felinos como leones y tigres alta en algunos círculos —algunos los consideran un símbolo de estatus— hay un próspero negocio para anillos criminales que trafican con ellos, incluso si los animales son especies protegidas o en peligro de extinción.
En un comunicado el lunes anunciando los arrestos, las autoridades españolas dijeron que los dos sospechosos estaban vinculados a un anillo de contrabando que opera en varios continentes. «Los detenidos vendieron varias especies animales internacionalmente a través de portales de internet, incluyendo tigres blancos, leopardos negros, hienas y pumas,» dijeron.
Cuando la policía registró su casa, dijeron, encontraron un caracal —un gato notable por sus orejas alargadas— y dos servales, además de 16 híbridos. También se descubrieron documentos de viaje internacionales de Rusia, Bielorrusia y China para más de 40 otros animales, según la policía.
«La operación ha descubierto una organización criminal global que involucra a criadores, transportistas y veterinarios,» dijeron.
Si bien gran parte del comercio de mascotas exóticas en todo el mundo es legal, un aumento en la demanda atribuido en gran parte a la popularidad de animales de compañía inusuales en las redes sociales en la última década ha llevado a un aumento en el tráfico ilegal. Esto, a su vez, ha contribuido a la disminución de las poblaciones en estado salvaje, según los conservacionistas.
La demanda de grandes felinos ha aumentado incluso cuando se han implementado cada vez más regulaciones para protegerlos. En el Golfo Pérsico, las mascotas exóticas son ahora un accesorio indispensable para muchos de los adinerados. Algunos pueden haberse inspirado en imágenes del príncipe heredero de Dubai, Hamdan bin Mohammed al-Maktoum, con su león mascota, Moochi.
En los Balcanes, también, los grandes felinos se han vuelto populares a medida que los influencers publican fotos de sus felinos en las redes sociales. Y el tráfico de grandes felinos se ha convertido en un gran negocio en Sudáfrica, donde los conservacionistas dicen que las redes criminales se aprovechan de regulaciones fragmentadas.
El comercio ilegal de vida silvestre genera alrededor de $20 mil millones anuales a nivel global, según Interpol, y está entrelazado con otras actividades criminales. En febrero, la organización policial internacional dijo que casi 20,000 animales, todos ellos especies en peligro de extinción o protegidas, habían sido rescatados en una operación global con la Organización Mundial de Aduanas. Entre ellos había 18 grandes felinos.
Un informe de las Naciones Unidas de 2024 sobre delitos contra la vida silvestre dijo que «el crimen organizado es evidente en varios roles especializados de tráfico de vida silvestre, como exportación, importación, intermediación, almacenamiento, mantenimiento y cría de especímenes vivos o manejo de la interfaz con procesadores.»
En 2022, Estados Unidos aprobó la Ley de Seguridad Pública de Grandes Felinos, que impuso restricciones a la cría, venta y propiedad privada de algunos felinos exóticos, incluyendo leones, tigres, leopardos, leopardos de las nieves, jaguares, pumas, leopardos nublados y guepardos. Un documental de Netflix de 2020 sobre un hombre que dirigía un parque de animales exóticos en Oklahoma, «Tiger King,» ayudó a impulsar la aprobación de la ley.
Debido a que el tráfico de animales es un asunto internacional, los conservacionistas dicen que para frenarlo se necesita un enfoque global unificado.
Desde 1975, un acuerdo multilateral llamado el Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ha estado en vigor, pero con un éxito limitado. El pacto «nunca tuvo la intención de abordar el tráfico de vida silvestre como un crimen transnacional grave,» dijo la Dra. Meganne Natali, consultora legal especializada en delitos contra la vida silvestre y conservación.
«Los esfuerzos para combatir el tráfico de vida silvestre requieren un cambio decisivo hacia sanciones penales armonizadas y disuasorias a nivel internacional,» dijo la Dra. Natali.
