Hamas liberó seis rehenes más el sábado como parte de su acuerdo de alto el fuego con Israel, los últimos cautivos vivos en ser liberados bajo la tregua actual en Gaza.
Como parte del acuerdo de alto el fuego, Hamas se comprometió a liberar al menos 33 de los casi 100 cautivos restantes en Gaza, algunos de los cuales se cree que están muertos, a cambio de más de 1,000 palestinos encarcelados por Israel y una retirada parcial de Israel. Ambas partes están listas para negociar los términos para extender la tregua, pero un acuerdo parece remoto.
Dos de los rehenes liberados el sábado habían estado en manos de Hamas durante aproximadamente 10 años. Otros cuatro fueron capturados durante el ataque liderado por Hamas el 7 de octubre de 2023, que provocó la guerra en Gaza.
Omer Wenkert, de 23 años, fue secuestrado durante el asalto del 7 de octubre cuando militantes palestinos atacaron un festival de música, la Tribu de Nova, que se celebraba cerca de la frontera de Gaza. Videos y fotografías de ese momento muestran cómo lo retuvieron, lo desnudaron hasta quedar en ropa interior y lo rodearon de hombres armados en la parte trasera de un camión mientras lo llevaban a Gaza.
Estuvo en contacto con su familia en la mañana del ataque y dijo que tenía miedo. Posteriormente, los familiares vieron un video de su secuestro. Su abuela, Tsili Wenkert, una sobreviviente del Holocausto que dijo que fue salvada por el Ejército Soviético, apeló a los funcionarios rusos para ayudar a asegurar la liberación de su nieto.
Omer Wenkert administraba un restaurante en el centro de Israel y debía comenzar un curso de gestión de restaurantes en la universidad. Su padre, Shai Wenkert, suplicó por su libertad cerca de la residencia del Sr. Netanyahu en Jerusalén en el primer aniversario de los ataques liderados por Hamas.
En un discurso a un grupo de otros familiares de rehenes y sus seguidores, dijo: «Un año entero en el que el tiempo se ha detenido. Sigo en el mismo día.»
Eliya Cohen, de 27 años cuando fue capturado, también estaba en el festival de música Nova. Se refugió con otros asistentes al festival cuando los militantes lanzaron granadas a su refugio y lo asaltaron, ordenando a Cohen y otros dos hombres que salieran con ellos, según su novia, Ziv Abud de Tel Aviv, una de las pocas sobrevivientes del búnker.
Abud había ido al festival con Cohen, su sobrino y la novia de su sobrino. De los cuatro, ella fue la única que regresó a casa. Cohen recibió un disparo en la pierna durante el asalto, dijo ella, y se escondió con él bajo un montón de cuerpos sin vida hasta que sintió que lo alejaban de ella.
La madre de Cohen, Sigalit Cohen, dijo a The Guardian en diciembre de 2023 que había renunciado a su trabajo como contadora para abogar por la liberación de los cautivos. Cerca del primer aniversario de la guerra y la crisis de rehenes, escribió en un editorial dirigido a los israelíes: «¿Hemos aprendido algo de ese día maldito? ¿Nos hemos comprometido a ser mejores?»
Hisham al-Sayed es miembro de la minoría árabe beduina de Israel de la ciudad de Hura. Es uno de los dos rehenes israelíes, junto con Hadar Goldin, que fueron capturados por militantes de Hamas en la Franja de Gaza muchos años antes de los ataques del 7 de octubre.
Al-Sayed ingresó a Gaza en 2015 y no se le volvió a ver hasta 2022, cuando Hamas publicó un video que pretendía mostrarlo acostado en una cama con aspecto aturdido y usando una máscara de oxígeno. Según su familia, al-Sayed tiene esquizofrenia y había intentado ingresar a Gaza antes. Hamas acusó a al-Sayed de ser un soldado israelí y se pensaba que lo mantenían como presión sobre Israel para liberar prisioneros palestinos.
En 2017, una investigación de Human Rights Watch concluyó que al-Sayed no estaba afiliado al ejército o al gobierno israelí. Después de que Hamas capturara a cientos de rehenes en el asalto del 7 de octubre, las familias de los cautivos que habían estado abogando por la liberación de sus familiares durante años se unieron a los parientes de los rehenes más recientes.
El padre de al-Sayed, Shaban al-Sayed, dijo que la familia esperaba el regreso de su hijo con profunda ansiedad.
«No sabemos en qué estado regresará», dijo. «Estamos esperándolo, y cuando lo veamos, sabremos cuánto tenemos que celebrar.»
Avera Mengistu, ahora de 38 años, es el rehén israelí vivo retenido por más tiempo en Gaza. En 2014, casi dos semanas después de que un alto el fuego pusiera fin a una guerra de 50 días entre Israel y Hamas, Mengistu fue visto en imágenes de cámaras de seguridad caminando por la playa antes de cruzar una valla que separa Israel de Gaza.
Nacido en Etiopía, Mengistu emigró a Israel con su familia cuando tenía 5 años y vivió en la ciudad costera de Ashkelon, a unas 10 millas al norte de Gaza. Su hermano mayor dijo a los medios israelíes que Mengistu había sido profundamente afectado por la muerte de otro hermano y enfrentaba graves problemas de salud mental.
Aparentemente, Mengistu fue visto por última vez en un video publicado por Hamas en enero de 2023, aunque las imágenes no pudieron ser verificadas de forma independiente. Al igual que con al-Sayed, Human Rights Watch luego evaluó que era un civil con antecedentes de problemas de salud mental.
Omer Shem Tov tenía 20 años cuando fue secuestrado junto con dos amigos en el festival de música Nova. Sus amigos, Maya Regev y su hermano, Itay Regev, fueron liberados durante un alto el fuego de una semana entre Israel y Hamas en noviembre de 2023.
En diciembre de 2023, después de su liberación, los Regev aparecieron juntos en un video usando camisetas con la cara de Shem Tov, suplicando por su regreso. «Cada día es como el infierno», dijo Regev desde una silla de ruedas, habiendo sido sometida a cirugías por una herida de bala en la pierna.
«Tengo un amigo llamado Omer, y realmente lo extraño mucho», dijo Itay. «Sé lo que está pasando allí, y sé lo aterrador que es».
El hermano mayor de Shem Tov, Amit Shem Tov, expresó consternación después del fin del último alto el fuego. «El fin del alto el fuego es lo peor que podría haber sucedido porque retrasa seriamente la liberación de mi hermano», dijo.
Tal Shoham tenía 38 años cuando fue capturado en Kibbutz Be’eri. Su esposa, Adi Shoham, y sus hijos, de 8 y 3 años en ese momento, fueron liberados en el primer acuerdo de alto el fuego.
A principios del año pasado, el padre de Shoham, Gilad Korngold, estuvo entre un grupo de familiares de rehenes que irrumpieron en una reunión del Parlamento israelí para exigir acción sobre los secuestrados.
«El peligro aumenta cada día que pasa», dijo Korngold en una entrevista posterior. «Israel y los países relevantes de la región necesitan sentarse en la mesa, sin comer ni dormir, y poner fin a esta terrible situación.»
En el primer aniversario del ataque, la familia de Shoham seguía esperando. Su madre, Nitza Korngold, al igual que otros israelíes frustrados por la falta de progreso del gobierno en un acuerdo de liberación de rehenes, boicoteó la ceremonia oficial y asistió a una conmemoración alternativa.
«Querido Tal, si puedes verme o escucharme, todos te extrañamos mucho», dijo. «Estamos haciendo todo lo posible para traerte a ti y a todos los rehenes a casa pronto. No renunciaremos a ti.»
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