Un grupo de investigadores de la Universidad de Turku (Finlandia) y la Universidad de Copenhague (Dinamarca) descubrió que el abuso infantil puede afectar el epigenoma de los espermatozoides, influyendo negativamente en el desarrollo cerebral de la siguiente generación.
El estudio FinnBrain encontró niveles más bajos de metilación del ADN del esperma en tres regiones del ADN y niveles alterados de varias pequeñas moléculas de ARN no codificantes en hombres con altos niveles de maltrato infantil, que se compararon con hombres con poca experiencia de abuso porque habían expresado previamente en el cuestionario.
Esta herencia epigenética se refiere a la transmisión de información sobre condiciones adquiridas a la siguiente generación sin que esté codificada en la secuencia del ADN, de modo que los cambios provocados por el entorno pueden transmitirse de generación en generación a través de los gametos.
Si bien todas las células del cuerpo tienen los mismos genes y ADN, tienen perfiles epigenéticos distintos, que determinan su apariencia y función diferentes, por lo que la regulación epigenética permite diferencias en las células del cerebro, los músculos y la piel a través del silenciamiento y la activación de genes, lo que tiene un papel especial en las siguientes generaciones.
Anteriormente, los científicos del estudio ya habían encontrado una asociación entre la exposición al estrés paterno en la primera infancia y el desarrollo del cerebro infantil, y que el maltrato infantil se asociaba con varias características epigenéticas de los espermatozoides que pueden mediar efectos en el desarrollo cerebral de los descendientes, incluidos los niveles de expresión del molécula de ARN no codificante “hsa-miR-34c-5p” y la metilación de los genes “CRTC1” y “GBX2”.
«A continuación, queremos estudiar juntos el abuso infantil, el epigenoma del esperma y las características de la descendencia. La demostración de la herencia epigenética en humanos reescribiría las reglas de la herencia, lo que resalta la necesidad de más investigación», dijo el primer autor del artículo del estudio, Jetro Tuulari.
La investigadora principal del estudio, Noora Kotaja, dijo que se trata del estudio «más grande» y «más completo» hasta la fecha sobre la herencia epigenética a través del epigenoma del esperma en humanos.
«La cohorte FinnBrain y otros datos multigeneracionales del Centro de Investigación de Población permitirán otros estudios similares de alta calidad sobre la herencia epigenética humana. Sin embargo, la heredabilidad de estos hallazgos aún no se ha demostrado, por lo que se necesita más investigación», explicó el profesor emérito Hasse. Karlsson, quien inició el estudio antes mencionado.
Lanzado en 2010, FinnBrain es un estudio de cohorte de nacimientos de la Universidad de Turku en el que participan más de 4.000 familias y cuyo objetivo es explorar los factores ambientales y genéticos que influyen en el desarrollo de un niño. El estudio de los padres de cohorte también es una parte clave de la investigación del proyecto, y este subestudio se centra en la salud paterna en la cohorte.