Los equipos de bomberos surcoreanos combatieron lo que el presidente interino dijo el miércoles que eran algunos de los peores incendios forestales jamás ocurridos en el país. Según las autoridades, al menos 18 personas han muerto, ya que los fuertes vientos y las condiciones secas ayudaron a alimentar los incendios.
Dos antiguos templos budistas se encontraban entre los más de 200 edificios dañados o destruidos desde que comenzaron los incendios el viernes. Según el gobierno, decenas de miles de acres han sido quemados en el sureste del país, y más de 27,000 personas han sido evacuadas, incluidos alrededor de 500 reclusos de una prisión.
Ocho incendios aún ardían el miércoles por la mañana, frente a los seis del lunes.
Además de los fallecidos, al menos 19 personas resultaron heridas, seis de ellas gravemente, dijo el Ministerio del Interior el miércoles. Muchos de los fallecidos tenían entre 60 y 70 años, según un funcionario de policía local en una sesión informativa. El gobierno señaló que 43,000 acres habían sido dañados.
Los incendios parecían estar «rompiendo el récord de los peores incendios forestales jamás ocurridos», dijo el presidente interino Han Duck-soo, quien esta semana fue reinstalado después de ser destituido en diciembre. En un comunicado, su oficina dijo que los incendios se estaban extendiendo más allá de las predicciones iniciales.
Entre las personas evacuadas de sus hogares se encontraban residentes del pueblo folclórico de Andong Hahoe, de 600 años de antigüedad, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO a más de 130 millas al sureste de Seúl. Los habitantes describieron el incendio como «el demonio» en las redes sociales y expresaron frustración por la falta de éxito en sofocarlo.
Llamas y humo dañaron 209 edificios en la región, según el comunicado del ministerio, incluidos dos templos. Videos de estaciones de noticias locales mostraron el infierno rodeando y cerrándose sobre los templos, ambos con más de 1,000 años de antigüedad.
El Servicio del Patrimonio de Corea dijo en las redes sociales el miércoles que algunos tesoros de uno de los templos, el templo Gounsa, incluida una estatua de Buda de piedra, habían sido retirados antes de que el fuego lo alcanzara.
Los funcionarios locales cerraron carreteras y suspendieron servicios de tren, y algunos lugares perdieron energía eléctrica.
El gobierno dijo que los bomberos habían contenido casi el 70 por ciento del mayor incendio en el condado de Euiseong, al oeste del pueblo folclórico. Sus esfuerzos se vieron ralentizados por vientos de 56 millas por hora a partir del martes por la tarde, que les impidieron movilizar helicópteros y drones.
El primer incendio comenzó el viernes por la tarde en el condado de Sancheong, a unas 160 millas al sureste de la capital. El Ministerio del Interior dijo que estaba investigando afirmaciones de que la cortadora de césped de un granjero había provocado ese incendio.
Incendios separados estallaron en condados y ciudades cercanos en los días siguientes a episodios en un cementerio y en un incinerador de basura. Los funcionarios atribuyeron la rápida propagación de los incendios a las condiciones de sequedad del clima.
El Ministerio de Justicia dijo que había trasladado alrededor de 500 reclusos en la provincia de Gyeongsang del Norte durante la noche del martes, según Yonhap News.
