El presidente Vladimir V. Putin de Rusia sorprendió a la audiencia en la conferencia anual de seguridad en Múnich en 2007 al exigir la reversión de la influencia dominante de Estados Unidos y un nuevo equilibrio de poder en Europa más adecuado para Moscú.
Él no obtuvo lo que quería, entonces.
Casi dos décadas después, durante la misma conferencia, altos funcionarios del gabinete del presidente Trump dejaron una cosa clara: el Sr. Putin ha encontrado una administración estadounidense que podría ayudarlo a realizar su sueño.
Los comentarios del Secretario de Defensa Pete Hegseth y del Vicepresidente JD Vance generaron temores entre los asistentes de que bajo la nueva administración, Estados Unidos podría alinearse con Rusia y o bien atacar a Europa o abandonarla por completo.
Un cambio así, según analistas, le daría al Sr. Putin una victoria previamente impensable, mucho más trascendental para él que cualquier objetivo en Ucrania.
«Desde los albores de la Guerra Fría a finales de la década de 1940, el Kremlin ha soñado con expulsar a Estados Unidos de su papel como piedra angular de la seguridad europea», dijo Andrew S. Weiss, vicepresidente de estudios en el Carnegie Endowment for International Peace. «Putin seguramente es lo suficientemente astuto como para aprovechar cualquier apertura proporcionada por la nueva administración».
La presencia de tropas estadounidenses ha sido el sustento de 80 años de paz en Europa occidental desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Pero en un discurso en Varsovia el viernes, antes de su llegada a la conferencia, el Sr. Hegseth advirtió a los líderes europeos que no deberían asumir que Estados Unidos estará allí para siempre.
Más tarde en el día, en la conferencia de Múnich, el Sr. Vance entregó un mensaje aún más aterrador para muchos asistentes europeos: el enemigo que ve no es Rusia ni China, sino Europa misma.
El Sr. Vance se dispuso a atacar a las naciones europeas por usar lo que él llamó métodos antidemocráticos para contener a los partidos de extrema derecha que en algunos casos han sido respaldados por Rusia. Argumentó que el continente necesitaba reconocer los deseos de sus votantes, dejar de intentar moderar la desinformación de maneras antidemocráticas y en su lugar permitir que tales partidos prosperen como voluntad del pueblo.
«Si corres con miedo de tus propios votantes, no hay nada que Estados Unidos pueda hacer por ti», dijo el Sr. Vance. «Ni, por cierto, hay algo que puedas hacer por el pueblo estadounidense que me eligió a mí y eligió al presidente Trump».
El Sr. Vance criticó en particular a Rumania, donde el tribunal constitucional del país canceló en diciembre una elección presidencial que un ultranacionalista respaldado por una campaña de influencia rusa aparente parecía estar a punto de ganar. La elección se ha reprogramado para mayo.
«Si tu democracia puede ser destruida con unos pocos cientos de miles de dólares en publicidad digital de un país extranjero, entonces no era muy fuerte para empezar», dijo.
Durante años, el Kremlin ha buscado debilitar a Europa impulsando partidos que el Sr. Vance argumentó que deben permitirse florecer. El mismo día que hizo sus comentarios en la conferencia, el Sr. Vance se reunió con el líder del movimiento de extrema derecha de Alemania, que está disputando las elecciones nacionales de este mes, impulsando un partido que Rusia ha buscado legitimar.
Moscú también ha buscado abrir una brecha entre Estados Unidos y Europa, dándose cuenta de que la destrucción de la duradera alianza euroatlántica desde dentro llevará a un mundo donde Moscú puede ejercer mucho más poder.
Nathalie Tocci, directora del Instituto de Asuntos Internacionales en Roma, observó el discurso del Sr. Vance e interpretó el mensaje como una amenaza directa de Estados Unidos a la Unión Europea, que tanto los europeos de extrema derecha como el Kremlin buscan desmantelar. Ella lo llamó un giro argumental de Estados Unidos.
«El argumento es que estamos aquí para destruirlos», dijo la Sra. Tocci.
«El punto ni siquiera es Ucrania», agregó. «El punto es la debilitación deliberada, si no la destrucción de Europa, de la cual Ucrania forma parte».
La Sra. Tocci describió los comentarios del Sr. Vance como un ataque a la democracia europea que tergiversa perversamente el lenguaje de la democracia en sí, de la misma manera que a menudo hace Rusia al tratar de sembrar división dentro de Europa.
Una reorganización dramática del poder en Europa parecía un sueño imposible para el Sr. Putin cuando articuló su visión en 2007 en la conferencia de Múnich. Robert M. Gates, el ministro de defensa estadounidense en ese momento, estaba en la audiencia y más tarde desestimó los comentarios como un retroceso a la Guerra Fría.
Sin embargo, el líder ruso ha mantenido inflexible su visión, convirtiéndola en un punto central de su argumento en los meses previos a la guerra: que Occidente debe estar dispuesto a discutir no solo la soberanía ucraniana, sino todo el aparato de seguridad de Europa, que él afirmó omitía a Moscú y lo ponía en riesgo existencial.
El Sr. Putin ha presentado su invasión de Ucrania como una batalla más amplia contra Occidente y los valores «despiertos» que retrata como anatema, algunos de los mismos argumentos que el Sr. Trump y los líderes de extrema derecha de Europa han utilizado para ganar poder en sus propios países.
El Sr. Putin creía que en última instancia Estados Unidos y Europa cederían ante él, escribió Alexander Baunov, un colega del Carnegie Russia Eurasia Center, en un análisis reciente.
Estados Unidos está cambiando, escribió el Sr. Baunov, y el Washington actual «se está acercando a Moscú no por el bien de Europa, sino por su propio bien, e incluso un poco para fastidiar a Europa».
El desafío para Europa llega en un momento en que Alemania y Francia, los dos países más grandes de la Unión Europea, están sufriendo crisis de liderazgo, en parte debido a movimientos políticos en auge que esgrimen la misma retórica que el Sr. Trump. En 2015, Alemania y Francia tomaron la iniciativa en negociar un fin a la primera invasión de Ucrania por parte del Sr. Putin.
El Reino Unido, que abandonó la Unión Europea debido a una campaña respaldada públicamente por el Sr. Trump, ha visto debilitada significativamente su influencia en el continente.
Hasta qué punto llegará el acomodo entre el Sr. Trump y el Sr. Putin no está claro, y el incipiente acercamiento entre Washington y Moscú podría evaporarse fácilmente durante las negociaciones sobre Ucrania, que están programadas para comenzar con una reunión entre representantes estadounidenses y rusos en Arabia Saudita esta semana.
Pero los líderes extranjeros han logrado convencer al Sr. Trump de posiciones favorables para ellos antes, y hasta ahora Rusia está cosechando beneficios de la nueva administración.
El Kremlin ha acumulado una serie de victorias desde que el Sr. Trump regresó a la Casa Blanca.
Menos de un mes en su segundo mandato, el Sr. Trump ha desmantelado U.S.A.I.D., la agencia de ayuda extranjera de EE. UU. durante mucho tiempo vilipendiada por Moscú. Ha impulsado a funcionarios del gabinete que regularmente trafican en puntos de vista del Kremlin, incluido el nuevo jefe de inteligencia de EE. UU., Tulsi Gabbard. Ha exacerbado la discordia en las relaciones con Europa, amenazando a los aliados más cercanos de Washington con una guerra comercial. Ha empoderado y elevado a Elon Musk, quien difunde falsedades beneficiosas para Moscú en X y abogó públicamente a favor del movimiento de extrema derecha de Alemania.
Ahora el Sr. Trump influenciará, posiblemente sin la presencia de líderes europeos, cómo se resuelve el conflicto más grande en el continente desde la Segunda Guerra Mundial, con implicaciones que podrían ir más allá de Ucrania misma para afectar el equilibrio de seguridad más amplio en Europa.
Esos líderes, que ven a los movimientos populistas de extrema derecha insurgentes como una amenaza para la Unión Europea y la libertad en el continente, están preocupados, especialmente dada la aparente alineación del Sr. Trump y el Sr. Putin en su contra.
«Este es el momento en el que estamos más vulnerables», dijo la Sra. Tocci.
«Si en última instancia lo que estás tratando de hacer es destruir este proyecto», agregó, refiriéndose a la UE, «este es el momento para hacerlo».