Los soldados ucranianos se levantaron al amanecer, estirándose, frotándose los ojos y enrollando sus bolsas de dormir en un escondite en el sótano cerca de la línea del frente en el este del país. Su día no los llevaría lejos. La mayoría permaneció en el sótano, trabajando con teclados y joysticks controlando drones.
En un momento precario para Ucrania, mientras el país oscila entre la esperanza de que las conversaciones de alto al fuego del presidente Trump pongan fin a la guerra y el temor de que Estados Unidos retire su apoyo militar, los soldados estaban participando en una iniciativa del Ejército ucraniano que Kyiv espera le permita mantenerse en la lucha sin armas estadounidenses.
El programa es un recordatorio, una vez más, de la capacidad de Ucrania para innovar durante esta guerra, lo que le ha ayudado a enfrentarse a un enemigo mucho más grande.
«Ya no es hombre contra hombre», dijo el comandante del escuadrón que opera desde el sótano en el este de Ucrania.
El grupo vuela drones de vista en primera persona, que le dan al piloto el equivalente en video de un asiento de primera fila mientras las bombas se precipitan sobre soldados rusos, autos, tanques o bunkers. Siguiendo el protocolo militar, el comandante pidió ser identificado solo por su nombre y rango, el Soldado Privado Artem.
Incluso antes del programa Line of Drones, Ucrania dependía en gran medida de armas no tripuladas, que ahora infligen aproximadamente el 70 por ciento de todas las bajas en la guerra en ambos lados, dice el ejército ucraniano, más que todas las demás armas combinadas, incluidos tanques, obuses, morteros y minas terrestres. Mientras que esas otras armas son parcialmente proporcionadas por Estados Unidos, los ucranianos ensamblan los drones internamente a partir de componentes hechos principalmente en China.
El programa de drones ampliado, en proceso desde el otoño pasado pero anunciado formalmente en febrero, es el Plan B de Kyiv si las conversaciones para poner fin a la guerra, que comenzó con la invasión a gran escala de Rusia en 2022, fallan.
Los drones de ambos lados zumban cerca continuamente sobre el campo de batalla. En la guerra de drones, Rusia tiene ventaja en cantidad, mientras que Ucrania tiene ventaja en calidad, a menudo convirtiéndose en la primera en adoptar nuevos enfoques tecnológicos. Estos incluyen drones retransmisores para extender el alcance de los drones explosivos y guiar drones con hilos de fibra óptica tan delgados como un cabello que son impermeables a la interferencia.
La estrategia de la Línea de Drones ha sido opacada por las conversaciones de alto al fuego y por la evaluación despectiva del Sr. Trump sobre las posibilidades de Ucrania sin ayuda de EE. UU. («No tienes las cartas», le dijo al Sr. Zelensky en una tensa reunión en la Oficina Oval). Pero el despliegue de drones ya ha dado resultados, según analistas militares.
Se le ha atribuido en parte una desaceleración de tres meses de la ofensiva rusa en Ucrania. Las fuerzas rusas que avanzaron el otoño pasado han estado prácticamente estancadas desde enero, a pesar de los costosos asaltos del ejército ruso.
La ofensiva rusa alcanzó su punto máximo en noviembre con la captura ese mes de 279 millas cuadradas de territorio ucraniano, según DeepState, un grupo analítico con vínculos con el ejército ucraniano. En marzo, Rusia capturó solo 51 millas cuadradas, según el análisis del grupo. La principal ganancia de Rusia durante el invierno fue expulsar a Ucrania de toda, o casi toda, la región de Kursk dentro de Rusia.
El programa ucraniano completará cuatro batallones de drones para convertirse en regimientos de drones, expandiendo cada uno de alrededor de 700 soldados a 2,500 soldados armados con drones de vista en primera persona, otros que lanzan bombas y sistemas terrestres no tripulados. Este último incluye vehículos controlados a distancia armados con ametralladoras.
Todas las guerras fomentan la innovación, desde la invención del radar durante la Segunda Guerra Mundial hasta las gafas de visión nocturna en Vietnam. Pero la estrategia de drones de Ucrania también nació de una debilidad clave de su ejército después de más de tres años de guerra: la disminución de la motivación de los ucranianos para unirse al ejército. A medida que la evasión del reclutamiento se ha vuelto generalizada, el reabastecimiento de fuerzas se ha convertido en un desafío.
Los drones no reemplazan a los soldados; de hecho, cada vuelo de un dron de vista en primera persona puede requerir hasta cuatro soldados. Para los vuelos de la semana pasada en el noreste de Ucrania, un escuadrón de drones consistió en un piloto, un navegante, un armero y un piloto de un dron retransmisor.
Pero reclutar para estos puestos es más fácil que encontrar soldados para la infantería que servirán en trincheras.
Con menos soldados que perder que Rusia, Ucrania quiere limitar los enfrentamientos directos. Ahí es donde entran los drones.
La estrategia se centra en una franja de tierra aproximadamente 18 millas detrás de la línea del frente de Rusia. Saturar el espacio aéreo sobre esta área con drones de reconocimiento y ataque puede evitar que los soldados rusos se concentren para asaltar. Los drones, volando a aproximadamente 80 millas por hora, pueden superar cualquier cosa que se mueva en el suelo.
«La evaluación justa es que está funcionando», dijo Michael Kofman, un investigador principal de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, sobre el programa de drones. Las escaseces de equipos rusos y el clima invernal también jugaron un papel, dijo.
El objetivo, dijo el Sr. Kofman, era diseñar una fuerza que «pueda cerrar grandes partes del frente» y sostenerse sin ayuda de EE. UU. Sin embargo, Ucrania sigue dependiendo en gran medida de Estados Unidos y las naciones europeas para sistemas de defensa aérea que defiendan las ciudades contra misiles lejos de la línea del frente.
El objetivo del programa es expandirse con el tiempo, con pilotos de drones experimentados compartiendo su experiencia con soldados de otras unidades, en un intento de complicar las operaciones logísticas, de defensa aérea y de guerra electrónica rusas detrás del frente, dijo Yuriy Fedorenko, el comandante del Regimiento Achilles, en una entrevista. «La idea es cubrir todo el frente» con drones, dijo.
El ejército ucraniano realizó una prueba el año pasado cuando los republicanos en el Congreso detuvieron un proyecto de ley de gastos complementario para Ucrania. La munición de artillería era tan escasa que algunas tripulaciones disparaban solo proyectiles de humo. En una sección del frente, cerca de la ciudad de Chasiv Yar, las tripulaciones de drones compensaron con una ráfaga de ataques que interrumpieron la ofensiva de Rusia.
Los drones cuestan entre $500 y $750 cada uno, menos que los proyectiles de artillería de gran calibre, que cuestan alrededor de $3,000.
Otros ejércitos están tomando nota. Los Marines de EE. UU. formaron este año su primer escuadrón experimental de drones de ataque que vuelan drones de vista en primera persona.
El Soldado Privado Artem está sirviendo con el Regimiento Achilles, una de las unidades recientemente ampliadas bajo el programa de drones. Como un quinto de todos los reclutas del regimiento, es un ex programador de computadoras que trabajaba en la próspera industria de subcontratación de Ucrania antes de la invasión rusa.
Aunque operan cubiertos a unas tres millas de la línea del frente, las tripulaciones de drones no se salvan ni de la barbarie de la guerra ni del peligro.
El viernes, la tripulación ucraniana atrapó a un soldado ruso a la intemperie, corriendo sobre el césped verde de una llanura inundable del río Oskil. Estaba corriendo hacia un bosque para ponerse a salvo. Pero el último fotograma de la transmisión de video mostraba un primer plano de camuflaje, lo que sugería que no lo logró.
Más tarde en el día, los soldados ucranianos que colocaron los drones al aire libre para el lanzamiento se mantuvieron fuera de la vista mientras un dron ruso zumbaba sobre sus cabezas antes de acelerar y estrellarse cerca con un estruendoso estruendo.
Yurii Shyvala contribuyó con la información desde Kharkiv, Ucrania.
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