Una duplicación de los aranceles estadounidenses sobre productos chinos. Blogueros nacionalistas chinos comparando los gravámenes del presidente Trump con una declaración de guerra. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China prometiendo que Beijing «luchará hasta el final».
Durante años, las dos potencias más grandes del mundo han coqueteado con la idea de un desacople económico a medida que han aumentado las tensiones entre ellas. La aceleración esta semana, tanto en acciones como en palabras, de la deterioración de su relación comercial ha hecho que la perspectiva de un divorcio parezca más cercana que nunca.
El miércoles, la administración Trump llevó a cabo su amenaza de aumentar los aranceles a las exportaciones chinas en un 50 por ciento adicional a menos que China rescindiera sus propios aranceles de represalia a los productos estadounidenses de la semana pasada. El impuesto mínimo a las importaciones chinas es ahora un asombroso 104 por ciento.
Con el líder principal de China, Xi Jinping, y el Sr. Trump en un juego de gallina, cada uno renuente a arriesgarse a verse débil haciendo una concesión, la lucha comercial podría salirse de control, avivando tensiones sobre otras áreas de competencia como la tecnología y el destino de Taiwán, la isla autónoma reclamada por Beijing.
Las tácticas contundentes de Trump lo convierten en una fuerza singular en la política estadounidense. Pero en el Sr. Xi, se enfrenta a un oponente que sobrevivió a las convulsiones políticas de finales del siglo XX en China, y que ve las tácticas competitivas de Estados Unidos como dirigidas en última instancia a socavar la legitimidad del Partido Comunista gobernante.
«Trump nunca ha participado en una pelea callejera donde la otra parte esté dispuesta a pelear y usar las mismas tácticas que él», dijo Scott Kennedy, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos de Washington. «Para China, se trata de su soberanía. Se trata de la permanencia del poder del Partido Comunista. Para Trump, podría ser simplemente una campaña política».
La economía de China, que ya estaba en un estado vulnerable debido a una crisis inmobiliaria, ahora enfrenta el espectro de una recesión global y una desaceleración devastadora en el comercio, su industria definitoria y principal motor de crecimiento. Como señal de la creciente inquietud de Beijing, los censores chinos parecían estar bloqueando búsquedas en redes sociales de hashtags que se referían al número 104, como el tamaño de los aranceles estadounidenses.
«Esto es un gran shock para la relación económica entre China y Estados Unidos, como un terremoto», dijo Wu Xinbo, decano del Instituto de Estudios Internacionales de la Universidad Fudan en Shanghai, sobre los aranceles impuestos el miércoles. «Todavía está por verse si esto es una agitación temporal o una tendencia inevitable a largo plazo».
Por supuesto, un desacople entre Estados Unidos y China todavía está lejos de convertirse en realidad. Empresas chinas y estadounidenses como TikTok y Starbucks siguen arraigadas en los países del otro. Y los bancos chinos siguen vinculados al sistema financiero dominado por el dólar estadounidense.
China y Estados Unidos todavía están en la etapa de juego de ajedrez, dijo el Sr. Kennedy, cada uno tratando de obligar al otro a ofrecer un trato de rodillas. Pero la disputa podría volverse más peligrosa si la administración Trump va contra las instituciones financieras chinas, por ejemplo, revocando las licencias de los bancos chinos en Estados Unidos o expulsándolos del sistema de pagos internacionales Swift.
Al enfrentarse a las acciones de Trump, Beijing se ha presentado como víctima de prácticas comerciales y proteccionismo estadounidenses injustos. La ironía es que China ha hecho lo mismo, si no peor, a lo largo de las décadas limitando la inversión extranjera y subsidiando empresas chinas.
El propio Xi no ha hecho comentarios directos sobre los últimos aranceles de Estados Unidos. Sin embargo, el miércoles por la tarde, poco después de que entraran en vigor, los medios estatales chinos anunciaron que dio un discurso en una reunión con los otros seis miembros del Comité Permanente del Politburó, la cúspide del poder en China, así como otros altos funcionarios. En él, el Sr. Xi instó a los funcionarios a fortalecer los lazos con los vecinos de China y «fortalecer la cooperación industrial y de cadena de suministro».
Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Lin Jian, abordó los nuevos aranceles, diciendo el miércoles que China «nunca aceptaría un comportamiento arrogante y bullying» y «definitivamente tomaría represalias».
Cualquier fractura entre las economías china y estadounidense se sentirá en todo el mundo. El negocio fue el fundamento de la relación bilateral durante casi cinco décadas. Sin él, su participación en otros problemas globales, como la seguridad, el cambio climático y futuras pandemias y crisis financieras, probablemente se estancaría.
China ha tratado de restar importancia a su vulnerabilidad al caos económico desencadenado por la administración Trump. Dice que ha reducido su dependencia de los mercados estadounidenses para sus exportaciones y que su economía está volviéndose más autosuficiente, especialmente en lo que respecta al desarrollo de tecnologías autóctonas.
Pero eso pasa por alto problemas graves en la economía china, que ha estado en gran medida estancada debido a un colapso en el mercado inmobiliario. Además, el asalto de Trump al sistema comercial global, que incluye el objetivo de países como Vietnam donde las empresas chinas habían abierto fábricas para evadir los aranceles previos de Estados Unidos, golpea en el corazón de uno de los pocos puntos fuertes económicos actuales de China.
Las consecuencias de la interrupción comercial perjudicarán a Estados Unidos, que depende de China para todo tipo de bienes manufacturados, pero causarán más daño a China, dijo Wang Yuesheng, director del Instituto de Economía Internacional de la Universidad de Pekín.
«El impacto en China es principalmente que los productos chinos no tienen a dónde ir», dijo el Sr. Wang. Eso arruinará a las empresas orientadas a la exportación que fabrican cosas como muebles, ropa, juguetes y electrodomésticos a lo largo de la costa este de China, que existen principalmente para servir a los consumidores estadounidenses.
«Estas empresas se verán muy afectadas», dijo el Sr. Wang.
La amenaza a las exportaciones de China agrava la tarea desafiante de recuperar la inversión extranjera, que ha sufrido un éxodo desde la pandemia de Covid y la introducción de estrictas leyes de seguridad nacional que han hecho cada vez más difícil hacer negocios en China.
Xi ha intentado atraer de nuevo a los inversores extranjeros, albergando a un grupo de ejecutivos del extranjero el mes pasado en Beijing. En un discurso, dijo que el desarrollo de China se debía no solo al liderazgo del Partido Comunista, sino al «apoyo y ayuda de la comunidad internacional, incluidas las contribuciones realizadas por las empresas financiadas por extranjeros en China».
La estrategia de Beijing ahora es plantar cara a Estados Unidos y esperar a que Trump sucumba a la presión interna para dar marcha atrás, dijo Evan Medeiros, profesor de Estudios Asiáticos en la Universidad de Georgetown que fue asesor de Asia del presidente Barack Obama.
«Saben que si ceden a la presión, recibirán más presión», dijo. «Lo resistirán con la creencia de que China puede soportar más dolor del que ellos pueden».
Hasta entonces, los líderes chinos parecen estar preparando al país para una lucha prolongada. Una señal: se ha permitido a blogueros influyentes opinar sobre la crisis y sugerir formas de retaliar contra Estados Unidos.
Uno de ellos, Ren Yi, un bloguero chino educado en Harvard que usa el seudónimo «Chairman Rabbit», enumeró seis posibles contramedidas, incluidas restricciones en China a negocios de servicios estadounidenses como bufetes de abogados y empresas consultoras; reducir las importaciones de aves de corral y soja estadounidenses; y terminar la cooperación con Washington en la reducción del flujo de fentanilo hacia Estados Unidos.
«La guerra comercial», escribió, «no es simplemente una fricción económica, sino una ‘guerra sin humo’. Esto debe entenderse desde esa perspectiva».
Vivian Wang contribuyó con reportes desde Beijing.
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