La industria aérea se prepara para el caos. Pero eso no hace que responder a él sea menos complicado.
Las aerolíneas trabajaban frenéticamente el viernes para rerutar vuelos después de un apagón en el aeropuerto de Heathrow en Londres, un centro neurálgico global, dejando a decenas de miles de pasajeros varados. Pero el sistema de aviación está profundamente interconectado, y responder a tales interrupciones graves es un acto de equilibrio delicado. Para las aerolíneas, mover incluso un pequeño número de vuelos puede tener efectos en cascada.
«Están pensando no solo en términos de un solo día, sino en la recuperación», dijo el Dr. Michael McCormick, profesor de gestión del tráfico aéreo en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, quien manejó el espacio aéreo federal sobre Nueva York durante los ataques terroristas del 11 de septiembre. «Tienen que mirar dónde necesitan estar mañana, al día siguiente y al siguiente día, los pasajeros con maletas, aviones y tripulaciones».
Cuando ocurren crisis, los centros de operaciones de redes de las aerolíneas entran en acción. Son los centros neurálgicos del negocio, típicamente grandes y tranquilas habitaciones seguras con respaldos de energía y protecciones contra el clima severo y desastres.
En aerolíneas grandes, los centros de operaciones están ocupados las 24 horas con equipos que monitorean el clima, gestionan aviones y vuelos, se comunican con el control del tráfico aéreo, programan tripulaciones y mucho más.
Las pequeñas interrupciones pueden ser manejadas quirúrgicamente: un piloto enfermo puede ser reemplazado por un suplente de guardia cercano o un avión averiado puede ser cambiado por otro. Pero interrupciones más grandes como la de Heathrow pueden requerir desechar y rehacer planes intrincados teniendo en cuenta una amplia gama de limitaciones.
Cuando Southwest Airlines luchaba por superar los efectos del clima severo durante las vacaciones de invierno a finales de 2022, por ejemplo, canceló miles de vuelos durante varios días para trasladar a las tripulaciones y aviones a donde necesitaban estar.
El viernes, la aerolínea de bajo costo Ryanair, que opera vuelos frecuentes en toda Europa, dijo que había agregado ocho vuelos entre Dublín y el aeropuerto de Stansted en Londres durante dos días para «rescatar» a los pasajeros afectados por el apagón en Heathrow. Otras aerolíneas también estaban trabajando desesperadamente para rerutar pasajeros, pero eso a menudo es más fácil decirlo que hacerlo.
Los aviones difieren en cuántas personas pueden transportar y cuánto pueden volar, por lo que un avión pequeño utilizado para vuelos domésticos más cortos no puede ser fácilmente cambiado por uno más grande utilizado en vuelos más largos. También deben estar adecuadamente abastecidos de combustible y su peso equilibrado adecuadamente, necesidades que deben ajustarse si los aviones son reruteados.
Las regulaciones también requieren que los pilotos y asistentes de vuelo no trabajen en exceso y se les permita descansar después de cierto número de horas en servicio. Si un vuelo tarda demasiado en partir, una tripulación puede agotarse. Cuando los programadores reasignan tripulaciones, también deben tener en cuenta dónde se necesitan esos pilotos y asistentes de vuelo a continuación, o podrían arriesgar más interrupciones más adelante.
«Incluso si las cosas vuelven a funcionar pronto, tendremos el problema logístico de llevar nuevas tripulaciones para operar esos aviones», dijo Sean Doyle, director ejecutivo de British Airways, en un comunicado en video.
La aerolínea opera más de la mitad de los vuelos dentro y fuera de Heathrow, según Cirium, una firma de datos de aviación. En el comunicado, el Sr. Doyle dijo que el apagón tendría «un gran impacto» en los clientes de British Airways en los próximos días.
Las aerolíneas, por supuesto, no operan de forma aislada. A medida que cambian los planes, necesitan trabajar con funcionarios de aeropuertos y control de tráfico aéreo que pueden tener recursos limitados para acomodar los cambios. Los aeropuertos están limitados no solo en cuántos vuelos pueden recibir, sino también, en algunos casos, qué tipos de aviones pueden aceptar de manera segura. Los sistemas nacionales de aviación también pueden estar limitados: en Estados Unidos, por ejemplo, muchas torres de control de tráfico aéreo han sufrido durante mucho tiempo escasez de controladores.
Las interrupciones, conocidas como operaciones irregulares, son frecuentes y la industria se prepara para ellas. Las aerolíneas y los aeropuertos ensayan cómo podrían responder al desorden causado por el clima severo, los ataques terroristas y otras catástrofes, y mantienen manuales de respuesta a crisis. Pero el desorden puede tomar muchas formas, por lo que esos planes a menudo son solo guías.
«Siempre hay necesidad de cierta improvisación, ya que cada situación tiene sus propios desafíos únicos», dijo Tom Parry, jefe de resiliencia empresarial en Kiwi.com, un sitio web de búsqueda y ofertas de viajes.
El apagón en Heathrow fue causado por un incendio en una subestación eléctrica cercana. La policía de Londres dijo que no había indicios de que fuera el resultado de un acto intencional, aunque aún estaban investigando. Tales incendios son raros, pero algunos criticaron a Heathrow por no estar mejor preparado.
«¿Cómo es que una infraestructura crítica, de importancia nacional y global, depende totalmente de una sola fuente de energía sin una alternativa?», dijo Willie Walsh, director general de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, una asociación comercial mundial de aerolíneas, en un comunicado.
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