Xi Jinping quiere que sepas que no se dejará intimidar.
Confrontado con la última amenaza del presidente Trump de imponer un arancel adicional del 50 por ciento a los productos chinos a menos que Beijing revierta sus gravámenes de represalia sobre las importaciones estadounidenses, el principal líder de China ha permanecido desafiante. Su Ministerio de Comercio acusó el martes a los Estados Unidos de «chantaje» y declaró que Beijing «luchará hasta el final».
Pero detrás de la bravuconería hay un conjunto más complicado de realidades para el Sr. Xi que hace políticamente y económicamente inviable ofrecer concesiones al mayor socio comercial del país y principal rival por la influencia global. Con el Sr. Trump también negándose a retroceder, una devastadora guerra comercial entre las dos economías más grandes puede ser inevitable, un enfrentamiento con consecuencias dolorosas que se sentirán en todo el mundo.
El dilema para el Sr. Xi es que parecer débil no es una opción, pero contraatacar arriesga una mayor escalada. El líder chino se ha presentado como un salvador nacional que está rejuveneciendo la grandeza de su país. Como resultado, Beijing tiene menos flexibilidad para retroceder en una pelea con Washington, como han intentado otros socios comerciales de EE. UU. como Vietnam, porque podría socavar la legitimidad del Sr. Xi, según los analistas.
«La respuesta de Beijing hasta la fecha ha enfatizado tres cosas: resolución, resistencia y represalia», dijo Julian Gewirtz, ex alto funcionario de política china en la Casa Blanca y el Departamento de Estado bajo el presidente Biden, quien ahora está escribiendo un libro sobre las relaciones entre EE. UU. y China.
«Xi se ha construido una imagen de sí mismo como un hombre fuerte desafiante al mando de un país poderoso, y el mensaje oficial de China transmite que están decididos a resistir la presión de EE. UU. incluso a altos costos», dijo.
Eso explica por qué China canceló un acuerdo para vender una parte de TikTok a inversores estadounidenses la semana pasada en respuesta a los amplios aranceles de Trump, y por qué se está resistiendo a la venta de los puertos propiedad de la empresa hongkonesa CK Hutchison a lo largo del Canal de Panamá.
También influye en por qué Beijing amenazó el martes con más contramedidas si Trump seguía adelante con imponer un arancel adicional del 50 por ciento a los productos chinos. China ha dicho que está dispuesta a mantener conversaciones, pero no bajo presión.
Los líderes de China también están calculando probablemente que un choque con la administración Trump es inevitable, dicen los analistas. Los aranceles de Trump la semana pasada, que también apuntaron a países como Vietnam y Tailandia, donde las empresas chinas han establecido fábricas para eludir los aranceles anteriores de EE. UU., serían vistos en Beijing como evidencia de que Washington está decidido a bloquear el ascenso de China.
«Desde este punto de vista, hay poco que ganar al ceder a la última demanda de Trump, porque no resolvería el desafío subyacente de los Estados Unidos», dijo Ryan Hass, director del Centro de China John L. Thornton en la Institución Brookings. «En el mejor de los casos, creen, simplemente postergaría la determinación de América de destruir la economía de China.»
Las crecientes tensiones hacen que una reunión entre el Sr. Xi y el Sr. Trump sea cada vez más improbable.
El Sr. Trump, que considera la imprevisibilidad como su arma característica, ha dicho que está dispuesto a interactuar con el Sr. Xi, incluso sugiriendo que el líder chino visitaría. Pero los funcionarios chinos son reacios a programar una reunión hasta que ambas partes hayan negociado los detalles de antemano.
Incluso si el Sr. Xi cediera y se sometiera a las demandas de Trump de cancelar los aranceles de represalia de China, no está claro qué acuerdo comercial, si lo hubiera, haría una mella significativa en el desequilibrio comercial entre los dos países. Estados Unidos importó $440 mil millones en productos chinos el año pasado, más de tres veces el valor de los $144 mil millones de bienes estadounidenses que China importó.
Beijing ve al Sr. Trump como enfocado singularmente en socavar la dominancia de China en las exportaciones para llevar la fabricación de vuelta a los Estados Unidos, dijo Yun Sun, directora del programa de China en el Centro Stimson en Washington.
«El desacoplamiento podría ser el objetivo final», dijo la Sra. Sun, describiendo cómo China probablemente interpreta los motivos del Sr. Trump.
El Sr. Xi ha advertido desde hace tiempo que el ascenso de China probablemente no pasará desapercibido por Occidente, e invirtió fuertemente en esfuerzos para fortalecer la autosuficiencia de China.
Esta semana, mientras los mercados de valores de todo el mundo caían en picado, Beijing movilizó bancos estatales y empresas de inversión, conocidos informalmente en China como el «equipo nacional», para reforzar sus tenencias de acciones chinas en un esfuerzo por frenar la caída. Las acciones chinas subieron ligeramente el martes después de grandes caídas un día antes.
Y el Diario del Pueblo, el portavoz del Partido Comunista, publicó un comentario el domingo instando a los ciudadanos chinos a tener confianza en la capacidad de China para resistir los aranceles. El artículo argumentaba que China ha expandido sus mercados comerciales fuera de los Estados Unidos y que la economía china está volviéndose más autosuficiente con la ayuda de avances tecnológicos como la inteligencia artificial.
Los economistas dicen que esos puntos son ciertos, pero que una guerra comercial a gran escala amenazada por el Sr. Trump seguirá infligiendo un dolor considerable a China. Si la administración Trump impone un arancel adicional del 50 por ciento, podría llevar el gravamen estadounidense a los productos chinos al 104 por ciento. Para algunos productos, sin embargo, la tasa probablemente será mucho más alta debido a los aranceles que se remontan al primer mandato del Sr. Trump.
Los exportadores chinos podrían no poder simplemente desviar sus productos a otros países porque la inundación de exportaciones chinas ya ha generado preocupación en mercados importantes como la Unión Europea.
Al mismo tiempo, en este juego de tensión arancelaria, los analistas en China creen que el Sr. Trump será más propenso a sucumbir a la presión interna para cambiar de rumbo debido a los crecientes costos de los productos y la caída de los valores de las acciones en los Estados Unidos.
«Si se trata de quién puede soportar más dolor, China no perderá», dijo Wang Wen, decano del Instituto Chongyang de Estudios Financieros de la Universidad Renmin en Beijing.
Estados Unidos necesitaba a China, dijo el Sr. Wen, más de lo que China necesitaba a Estados Unidos porque las fábricas chinas fabrican partes y componentes que no se pueden encontrar en ningún otro lugar del mundo.
«Otros países comprarán bienes de China y luego los venderán a los Estados Unidos», dijo.
Parte de la estrategia de China también ha sido aprovechar las consecuencias caóticas de los aranceles de Trump para tratar de alejar al resto del mundo de la órbita de Washington.
Se informa que el Sr. Xi planea visitar países del sudeste asiático, incluido Vietnam, la próxima semana. Beijing también ha intentado proyectar un frente unido con Japón y Corea del Sur contra los aranceles de Trump, aunque los funcionarios en Tokio y Seúl, que dependen de Estados Unidos para la seguridad, se han distanciado de la posición china.
El mismo día que Trump presentó sus aranceles, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China publicó un video en las redes sociales presentando a los Estados Unidos como una fuente de daño e inestabilidad, con referencias al impulso del presidente de EE. UU. de deportar migrantes y a los aranceles impuestos a los automóviles recién entregados en un puerto. «¿Quieres vivir en un mundo así?», pregunta un narrador.
Eso fue seguido por escenas de tropas de paz chinas y equipos de rescate chinos sacando víctimas de los escombros después del reciente terremoto en Myanmar, sobre una banda sonora que presenta «Imagine» de John Lennon.
«No hay duda de que Beijing está aprovechando este momento», dijo Danny Russel, analista de diplomacia y seguridad en el Instituto de Política de la Sociedad Asiática en Washington. El video del Ministerio de Relaciones Exteriores es «una pura propaganda de jujitsu» destinada a «pintar los aranceles de Trump como un caos imprudente de EE. UU. mientras China ofrece orden y colaboración».
«Pero la visión desde Beijing es conflictiva», dijo el Sr. Russel. «El instinto de Beijing es evitar interrumpir a su enemigo cuando comete un error, pero también están profundamente preocupados de que esos errores puedan estrellar la economía global, y con ella a China».