Solo un edificio en Bangkok se derrumbó durante el terremoto del viernes que sacudió a Myanmar, a cientos de millas de distancia. Los esfuerzos de recuperación continúan con al menos 15 personas muertas y docenas aún desaparecidas. Determinar la causa podría llevar meses.
Sin embargo, entrevistas con trabajadores que estuvieron en el sitio, junto con hallazgos oficiales preliminares, resaltaron posibles problemas con el diseño y la calidad de la construcción.
En el centro de la investigación está China Railway 10th Engineering Group, una empresa estatal china con alrededor de una docena de otros proyectos en Tailandia y cuyos contratistas intentaron retirar documentos del sitio después del desastre.
Detrás de esa empresa china está su matriz, China Railway Group, un gigante de la infraestructura chino con una deuda creciente, un hambre por nuevos proyectos y subsidiarias que enfrentan acusaciones de débil seguridad en varios países.
Trabajadores en Bangkok le dijeron al New York Times que China Railway 10th, que formaba parte de un consorcio que construía el edificio, pagaba mal a los contratistas que recurrieron a materiales de menor calidad y usaban columnas más estrechas de lo habitual.
Funcionarios tailandeses que probaron el metal retorcido de las ruinas dijeron que encontraron barras de acero de mala calidad, fabricadas por una fábrica tailandesa con dueños chinos que las autoridades habían cerrado en diciembre.
Un grupo de vigilancia contra la corrupción también dijo que había señalado irregularidades en la construcción de la torre de 30 pisos antes del 28 de marzo, cuando los trabajadores en fuga vieron cómo se desplomaba el rascacielos.
“Los pilares en el tercer piso, donde estaba parado y miraba hacia atrás, las vigas no estallaron”, dijo Netiphong Phatthong, de 38 años, un electricista que apenas escapó, esperando en el sitio noticias sobre sus amigos desaparecidos el martes. “Se desmoronaron a medida que los metales en su interior se aplastaban”.
Los funcionarios tailandeses, describiendo el colapso como un golpe a la imagen del país, han movilizado agresivamente la investigación del consorcio con el contrato de construcción de $62 millones para la torre. Estaba destinada a albergar auditores gubernamentales.
En una reunión de gabinete el martes, la primera ministra Paetongtarn Shinawatra ordenó a las autoridades que también investigaran todos los proyectos en Tailandia que involucraban a China Railway 10th. No mencionó si la empresa matriz sería investigada.
“Realmente necesitamos encontrar una respuesta”, dijo la Sra. Paetongtarn a los periodistas. “Necesitamos contarle a la gente y al mundo lo que sucedió en Tailandia”.
Bajo Presión
La empresa conjunta para el rascacielos de 30 pisos se registró en Tailandia en 2018. Incluía a un desarrollador tailandés, Italian-Thai Development, pero según los trabajadores, las operaciones diarias eran dirigidas por China Railway 10th.
Un video promocional que la empresa china lanzó recientemente mostraba imágenes de drones del edificio y elogiaba la calidad de su construcción. China Railway 10th también es responsable de una terminal de aeropuerto en el sur de Tailandia que debía terminarse en enero pero estaba menos del 40 por ciento completo en marzo, según el ministerio de transporte.
La oficina de China Railway 10th en Bangkok no respondió a correos electrónicos solicitando comentarios. La embajada china, en un comunicado en Facebook, instó a las empresas chinas a cooperar con la investigación del gobierno tailandés.
China Railway Group, la empresa matriz, comenzó construyendo la mayoría de las casi 30,000 millas de líneas de tren de alta velocidad de China. Pero en los últimos años, a medida que la demanda de nuevos proyectos en el país disminuyó, la empresa y sus subsidiarias han expandido su alcance en una carrera por conseguir trabajo.
Su cronometraje a menudo coincidió con las prioridades del gobierno chino. En 2019, cuando Beijing buscaba estrechar lazos en el Pacífico, China Railway Group compró una mina de oro inactiva en las Islas Salomón. Los trabajadores allí dijeron al Times que a menudo se pasaban por alto las preocupaciones de seguridad.
En el camino, la deuda de la empresa se disparó. Su informe anual de 2024 muestra pasivos totales por valor de $211 mil millones, casi el doble de los $112 mil millones que la empresa tenía hace cinco años.
Victor Shih, un especialista en política y finanzas chinas de la Universidad de California, San Diego, dijo que cuando una empresa tiene una carga de deuda tan pesada, “la presión para generar flujo de efectivo para atender la deuda puede ser bastante intensa”.
Otra subsidiaria de China Railway ha sido culpada, junto con presuntos funcionarios corruptos, por el colapso de un dosel de la estación de tren en Serbia en noviembre pasado, que mató a 15 personas.
Añadiendo presión en Bangkok, la construcción estaba retrasada. El edificio estaba menos de la mitad terminado a pesar de haber comenzado en 2020. Mana Nimitmongkol, presidente de la Organización Anticorrupción de Tailandia, dijo que el gobierno había amenazado con cancelar el proyecto en 2024 debido a los retrasos.
Añadiendo sospechas, cuatro ciudadanos chinos que se identificaron como subcontratistas fueron capturados en cámara al día siguiente del terremoto retirando documentos de una oficina detrás de los escombros. Le dijeron a las autoridades que era para un reclamo de seguro. La policía confiscó los documentos; los hombres fueron detenidos y luego liberados.
Materiales Débiles
Los ingenieros estructurales en Bangkok lucharon por entender por qué el edificio se derrumbó de una vez.
Pennung Warnitchai, director del Centro de Investigación de Terremotos de Tailandia, que ayudó a redactar las normas resistentes a los terremotos de Bangkok, dijo que el edificio debería haber podido permanecer en pie. El movimiento del suelo detectado en Bangkok después de que ocurriera el terremoto, dijo, “era aproximadamente un tercio a la mitad del nivel que consideramos en el diseño de edificios típicos”.
Tailandia generalmente sigue un modelo americano de protección contra terremotos, lo que significa que los rascacielos comienzan con un núcleo de hormigón armado. El núcleo suele ser un eje rectangular en el centro de un edificio, con pisos y columnas de soporte vertical que se extienden hacia afuera.
En el caso del edificio que se derrumbó, los diseñadores colocaron el núcleo descentrado, dijo el Sr. Pennung, agregando que vio los planos. Otros edificios con un diseño similar no colapsaron. Pero debido a que la distancia del terremoto creó períodos más largos entre las ondas de movimiento, y con gran parte de Bangkok construido sobre suelo blando, dijo, es posible que el edificio se haya balanceado y torcido, aumentando el peligro.
El Sr. Pennung y varios otros ingenieros enfatizaron que era demasiado pronto para determinar la causa del colapso. La calidad del acero, el diseño, los estándares de trabajo y el suelo podrían desempeñar un papel. Pero dijo que la evidencia de trabajadores y funcionarios recopilada hasta ahora, más las imágenes de video del terremoto, sugerían que el núcleo y las columnas o pilares de soporte cedieron en los pisos inferiores.
“Parece que colapsó desde abajo, no desde arriba”, dijo.
Otros expertos coincidieron en que el edificio no se derrumbó tanto como cayó, lo que coincide con los relatos de los trabajadores que escaparon en el último minuto.
Seis empleados del edificio derribado, que trabajaron desde el tercer al décimo piso, dijeron que el proyecto a menudo parecía inseguro. Algunos de los problemas que reportaron eran relativamente menores: muchos trabajadores usaban zapatillas en lugar de botas con puntera de acero; se ignoraban los requisitos de arnés en pisos más altos.
Tres trabajadores con experiencia en varios pisos inferiores dijeron que las columnas del edificio eran más delgadas que las que habían visto en otros sitios de construcción de rascacielos. Apichat Chaihlao, que trabajaba en el octavo piso, dijo que su supervisor estaba tan preocupado que midió las columnas él mismo «y dijo que estas columnas no están bien».
“No pensé en ello en ese momento, pero ahora”, agregó, “comparado con los otros proyectos en los que he trabajado, ese piso no parecía sólido”.
Dos subcontratistas, que se negaron a dar sus nombres por temor a represalias de su empleador, dijeron que los gerentes chinos a menudo ignoraban las sugerencias de los contrapartes tailandeses y usaban contratos a la baja que llevaban a materiales de menor calidad.
Los informes sobre la subsidiaria de China Railway Group en Serbia también destacaron la falta de control de calidad. Allí, un ingeniero que había trabajado en la estación con el colapso fatal dijo que un contratista contratado por el consorcio chino a cargo había ignorado las especificaciones de diseño y había agregado concreto adicional al dosel.
Nonthichai Likitaporn, director del Instituto de Normas Industriales de Tailandia, dijo que los problemas con el edificio de Bangkok incluían el uso de acero demasiado débil.
Las muestras de barras de acero en dos tamaños que se recolectaron en el sitio no pasaron las pruebas del Instituto del Hierro y el Acero de Tailandia por su masa, química y capacidad para soportar presión. Otras muestras cumplían con los estándares requeridos, dijo el Sr. Nonthichai, pero el metal problemático fue fabricado por la misma empresa china: Xin Ke Yuan Steel Co., que tenía una fábrica en la provincia de Rayong en Tailandia.
Las autoridades tailandesas cerraron la fábrica en diciembre, citando riesgos para la seguridad después de un accidente con fugas de gas. Incautaron más de 2,400 toneladas de acero después de que las pruebas encontraron que su refuerzo no cumplía con los criterios aprobados para la altura de las nervaduras y el contenido de boro, debilitando la adherencia con el concreto y debilitando su resistencia.
Las autoridades también exigieron a los ejecutivos de la empresa que retiraran cualquier acero que ya se hubiera vendido. No está claro si lo hicieron.
No se pudo contactar a la empresa en el número de teléfono listado en su sitio web.
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