El nuevo papa tiene una decisión importante que tomar después de aceptar el cargo: ¿Cuál será su nombre? Su elección ofrecerá una de las primeras señales sobre la dirección que podría tomar su pontificado.
No hay reglas establecidas, aunque los papas tienden a mirar hacia la historia y seleccionar un nombre con un significado personal. A menudo honran a un santo o a un papa pasado que admiran, o eligen un nombre que sea importante para su familia.
Francisco fue el primer papa en honrar a San Francisco de Asís, cuya devoción por la humildad y el cuidado de los pobres se convirtieron en pilares centrales de su papado. Juan Pablo II escogió su nombre como un tributo a su predecesor, Juan Pablo I, quien murió después de solo 33 días en el cargo.
La tradición de elegir un nombre se remonta a 533, cuando un sacerdote llamado Mercurio —como el dios romano Mercurio— fue elegido papa. Los papas anteriormente eran llamados por sus nombres de nacimiento, pero Mercurio probablemente fue visto como demasiado pagano, por lo que se convirtió en Juan II.
Elegir el nombre de otro papa podría ser un gesto hacia las prioridades de ese pontífice anterior. Por ejemplo, un Juan Pablo III podría centrarse en la disciplina doctrinal y la justicia social, mientras que un Pío XIII podría mantenerse más cerca de la tradición. Un Juan XXIV probablemente sería visto como un reformista.
El nombre del nuevo papa será anunciado en latín desde el balcón papal de la Basílica de San Pedro por el cardenal Dominique Mamberti de Francia, el cardenal diácono más antiguo de la Iglesia Católica Romana, poco después de declarar «Habemus papam», o «Tenemos un papa».