Funcionarios de Estados Unidos y de Hamas han mantenido conversaciones en Qatar sobre rehenes retenidos en la Franja de Gaza, según dos funcionarios israelíes, un funcionario occidental y un diplomático informado sobre el asunto, rompiendo con una política estadounidense de larga data de negarse a interactuar directamente con grupos que ha designado como terroristas.
El nominado del presidente Trump para ser enviado especial para asuntos de rehenes, Adam Boehler, participó en las conversaciones esta semana con funcionarios de Hamas, dijo el diplomático. Los cuatro funcionarios discutieron las reuniones bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados para hablar públicamente sobre la diplomacia sensible.
Las conversaciones en Doha, Qatar, se centraron en asegurar la liberación de Edan Alexander, el único rehén estadounidense israelí que aún se cree está vivo, y los cuerpos de otros cuatro estadounidenses israelíes que fueron secuestrados y llevados a Gaza en el ataque liderado por Hamas a Israel el 7 de octubre de 2023, según uno de los funcionarios israelíes y el funcionario occidental.
Karoline Leavitt, secretaria de prensa del Sr. Trump, no negó que las conversaciones directas con Hamas estuvieran en marcha. Al ser preguntada en una conferencia de prensa en la Casa Blanca el miércoles por qué la administración estaba interactuando con Hamas, dijo que el Sr. Boehler, «quien está involucrado en esas negociaciones», tenía «la autoridad para hablar con cualquiera».
Las conversaciones secretas, que Axios informó inicialmente, representaron una desviación significativa de las negociaciones anteriores que involucraban a Estados Unidos y Hamas, al que el Departamento de Estado ha designado como grupo terrorista durante décadas. Los funcionarios estadounidenses, al igual que sus homólogos israelíes, generalmente han confiado en intermediarios —más recientemente, Qatar y Egipto han sido los principales intermediarios— para transmitir mensajes al grupo en lugar de sentarse con líderes de Hamas.
El resultado de las discusiones no estaba claro de inmediato, pero los mediadores han estado buscando extender la tregua actual entre Israel y Hamas, y liberar a los rehenes restantes en Gaza. Se cree que alrededor de 24 rehenes vivos —incluido el Sr. Alexander— y los cuerpos de al menos 35 otros aún están retenidos en Gaza, según Israel.
El Sr. Trump recurrió a las redes sociales para decirle a Hamas que era una posición de tomarlo o dejarlo. «Libera a todos los rehenes ahora, no más tarde, e inmediatamente devuelve todos los cuerpos de las personas que asesinaste, o se acabó para ti», publicó en Truth Social. Describiendo al grupo como «enfermo y retorcido», dijo: «Estoy enviando a Israel todo lo que necesita para terminar el trabajo, no habrá un solo miembro de Hamas seguro si no haces lo que digo».
«Israel fue consultado sobre este asunto», dijo la Sra. Leavitt, refiriendo más preguntas al Departamento de Estado. «Hay vidas estadounidenses en juego», añadió.
Pero uno de los funcionarios israelíes dijo que Israel no se enteró de las conversaciones a través de Estados Unidos, sino que se enteró a través de lo que se describió como «otros canales». El general Nitzan Alon, miembro del equipo negociador de Israel, alertó al primer ministro Benjamin Netanyahu sobre las negociaciones e informó al equipo de funcionarios estadounidenses en Doha que Israel estaba al tanto de ellas, según el funcionario israelí.
En un comunicado lacónico, la oficina del primer ministro israelí dijo que Israel «ha expresado su opinión sobre las conversaciones directas con Hamas durante las conversaciones con Estados Unidos».
Hamas no respondió de inmediato a las solicitudes de comentario.
Los funcionarios de Estados Unidos y de Europa esperaban que la política de no contacto con Hamas aislara y debilitara al grupo después de que se apoderara de la Franja de Gaza en 2007. Críticos ocasionalmente cuestionaban la efectividad del boicot, que continuó a través de años de estancamiento y poco cambio aparente en las posiciones de Hamas.
Después de que el ataque liderado por Hamas desencadenara la guerra en Gaza, los mediadores jugaron un papel importante en la intermediación de esfuerzos para pausar o poner fin a los enfrentamientos y liberar a rehenes israelíes y de otros secuestrados por militantes palestinos a cambio de la liberación de palestinos detenidos en prisiones israelíes.
Hamas y sus aliados retuvieron alrededor de 250 rehenes durante el ataque en el sur de Israel, según el gobierno israelí. Más de 100 fueron liberados durante una tregua de una semana a finales de 2023, mientras que 30 otros —y los cuerpos de otros ocho— han sido liberados desde que comenzó el alto al fuego actual a mediados de enero.
Israel y Hamas están en un punto muerto en cuanto a los términos para la siguiente fase del acuerdo actual: una tregua integral que ponga fin a la guerra y libere a los rehenes vivos restantes. El contacto directo de Estados Unidos con Hamas evitó esas conversaciones estancadas.
El Sr. Trump dijo a principios de diciembre que nominaría al Sr. Boehler para servir como enviado especial en asuntos de rehenes. Un ejecutivo de atención médica que ocupó cargos en la primera administración del Sr. Trump, el Sr. Boehler aún no ha sido confirmado para el puesto por el Senado.
El presidente dijo durante un discurso ante el Congreso el martes por la noche que su administración estaba «trayendo de vuelta a nuestros rehenes de Gaza», sin dar detalles adicionales.
Los funcionarios de Estados Unidos han estado particularmente preocupados por el destino de al menos 12 ciudadanos estadounidenses israelíes capturados por Hamas durante el ataque mortal, manteniendo contacto con sus familias e invitándolos a la Casa Blanca para reuniones.
Hamas ahora retiene a un ciudadano estadounidense israelí vivo —el Sr. Alexander, un soldado israelí de 21 años de Nueva Jersey— y los cuerpos de otros cuatro capturados durante los ataques de 2023. Pero con los siguientes pasos en el alto al fuego Israel-Hamas aún en duda, no está claro si las dos partes pueden llegar a un acuerdo para asegurar su liberación.
El Sr. Alexander creció en Tenafly, Nueva Jersey, de padres israelíes. Más tarde regresó a Israel para servir en el ejército antes de ser secuestrado de un puesto fronterizo cerca de la frontera de Gaza durante el asalto liderado por Hamas.
Adi Alexander, el padre del Sr. Alexander, dijo durante una entrevista la semana pasada que la administración Trump tuvo que «reorganizar el mazo, renegociar todo» en un intento de extender el alto al fuego y liberar a los rehenes restantes, incluido su hijo.
«Estamos felices y agradecidos por el alto al fuego, pero el trabajo no está hecho», dijo Adi Alexander.
Ed Wong, Luke Broadwater y David E. Sanger contribuyeron con informes desde Washington.