En septiembre de 2019, Bill Gates presentó al Primer Ministro Narendra Modi de la India con un premio en nombre de su organización filantrópica, la Fundación Gates, por el trabajo del líder indio en la mejora del saneamiento. Se desató un alboroto. Tres laureados con el Premio Nobel de la Paz escribieron a Gates, argumentando que Modi no merecía el reconocimiento debido a la erosión de los derechos democráticos y humanos bajo su gobierno. El escándalo no disuadió a Gates y Modi, quienes han desarrollado una relación cálida y de alto perfil en la última década.
La relación entre Gates y Modi, según observadores, ex empleados de la fundación y críticos, reporta beneficios para ambos hombres. Gates está programado para visitar la India la próxima semana, su tercera visita en tres años, y se reunirá con líderes gubernamentales y otros para discutir las innovaciones y el progreso de la India. "Este viaje me dará la oportunidad de ver qué está funcionando, qué está cambiando y qué sigue, tanto para la India como para la fundación", escribió Gates en GatesNotes, su blog personal.
La India es fundamental para el trabajo filantrópico de Gates, por lo que es esencial que la Fundación Gates se mantenga del lado bueno de un gobierno que ha reprimido a organizaciones respaldadas por donantes extranjeros. Con la gran cantidad de indios en extrema pobreza, los objetivos de desarrollo globales no pueden alcanzarse sin progreso en la India. El acceso continuo de la Fundación Gates a la India se ha vuelto aún más importante después de que el presidente Trump retirara a los Estados Unidos de la Organización Mundial de la Salud y desmantelara la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. La OMS, que apoya una serie de programas de salud pública en la India, enfrenta recortes presupuestarios después de la salida de los Estados Unidos. La Fundación Gates, un gigante en la salud pública y el desarrollo mundial, se encuentra entre los principales donantes de la OMS.
Para Modi, un respaldo de Gates, la cara misma de la era informática para muchos indios, es una forma de conectar el legado tecnológico de Gates con la economía digital promovida por el gobierno de Modi, un pilar de su política "India Desarrollada". El deseo de Modi de aprovechar la tecnología para el crecimiento resonó personalmente con Gates, dado su profundo creencia en el poder de la innovación para el progreso, según publicaciones que ha escrito en GatesNotes y dos ex empleados con conocimiento directo de las actividades de la fundación en la India.
Representantes de la Fundación Gates y Gates Ventures, la oficina privada del filántropo, no respondieron a las solicitudes de comentarios. Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de la India no tuvo comentarios inmediatos. Gates tiene muchos compañeros en abrazar a Modi, con líderes políticos y empresariales de Occidente cortejando a la India como una potencia geopolítica y económica en ascenso. Al hacerlo, muchos han hecho la vista gorda ante el asalto del gobierno de Modi a las bases seculares del país, la demonización de la minoría musulmana de la India y la supresión de la sociedad civil.
A nivel mundial, el reconocimiento de Gates pone la atención en Modi por su trabajo de desarrollo en lugar de sus políticas nacionalistas hindúes. A nivel nacional, la relación tiene beneficios políticos potenciales para Modi. "Las secciones impulsadas por la tecnología de la clase media india crecieron con Gates como esta figura icónica", dijo P. Sainath, un activista que es el fundador y editor del Archivo Popular de la India Rural, un medio de comunicación digital independiente. "Estar bien con Bill Gates no daña tu imagen con esas clases".
Los lazos de la India con Gates y Microsoft, la empresa que co-fundó, son profundos. Satya Nadella, el director ejecutivo de Microsoft, es de la India. En enero, Nadella anunció planes de invertir $3 mil millones en la India, incluyendo en inteligencia artificial, para ayudar a promover la visión de Modi. Gates ha visitado la India más de una docena de veces a lo largo de las décadas, incluyendo como director ejecutivo de Microsoft. La Fundación Gates con sede en Seattle, que se inició en 2000, abrió su oficina en la India en 2003 y ha invertido más en el país que en cualquier otro lugar, aparte de los Estados Unidos. Este año, la junta de fideicomisarios de la fundación se reunirá en la India mientras celebra su 25 aniversario.
La fundación ha colaborado con sucesivos gobiernos indios, apoyando iniciativas de salud pública, como la erradicación de la polio. También trabaja estrechamente con los gobiernos de Uttar Pradesh y Bihar, dos estados indios poblados e empobrecidos. Gates se sentó con primeros ministros indios anteriores, incluido el predecesor de Modi, Manmohan Singh. Pero las conversaciones se centraron típicamente estrechamente en el trabajo de la fundación en la India.
Gates conectó con Modi durante su primera reunión en 2014, hablando el doble de tiempo de lo programado, según una publicación en GatesNotes. Dijo que estaba impresionado con Modi debido a su enfoque compartido en la salud pública, en particular el saneamiento. Los inodoros eran "una prioridad, junto con vacunas, cuentas bancarias y clínicas de salud". La defecación al aire libre y la gestión de residuos siguen siendo enormes desafíos en la India, un país de 1.4 mil millones de personas. El gobierno de Modi lanzó la Misión Swachh Bharat Abhiyan (Misión India Limpia), y para 2019, afirmó haber construido más de 100 millones de inodoros. Ese fue el trabajo por el que la fundación le otorgó el premio, generando críticas.
Cuando Gates viajó a la India en 2023, dijo que su reunión con Modi fue el "destacado" de su visita y lo elogió por el sistema de pagos digitales del país. "El país está mostrando lo que es posible cuando invertimos en innovación", escribió en GatesNotes. Varias personas con conocimiento de los asuntos de la fundación dijeron que algunos empleados se sintieron inquietos por el respaldo de Gates a Modi, argumentando que la fundación podría haber perseguido sus objetivos y alineado con los objetivos del gobierno sin que Gates se convierta en un animador del primer ministro.
Modi también elogió a Gates, diciendo que su gobierno valoraba la experiencia de la fundación y su enfoque basado en datos y evidencia. En 2020, cuando se reunieron virtualmente durante la pandemia, Modi alentó a la fundación a "tomar la delantera" en analizar los cambios en la atención médica y la educación necesarios en un mundo post-Covid.
En marzo pasado, tres semanas antes de una elección en la que Modi buscaba un tercer mandato, invitó a Gates a su residencia oficial para hablar sobre el progreso del país en el uso de la tecnología para mejorar la vida de los indios. El gobierno había planeado transmitir toda la reunión por televisión nacional, que llega a más de 650 millones de personas. Pero la Comisión Electoral le dijo al radiodifusor público que hacerlo daría a la partido de Modi una ventaja injusta, según un informe en The Economic Times, un periódico indio. Al final, solo se transmitieron partes de la charla de Modi con Gates en la televisión, aunque se transmitió completamente en el sitio web del Partido Bharatiya Janata de Modi.
Un portavoz de la Comisión Electoral dijo que no tenía información sobre el evento. Rajiv Kumar, el comisionado jefe de elecciones en ese momento, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Apriete en los Donantes Extranjeros
India ha dependido durante mucho tiempo de donantes extranjeros para cumplir sus objetivos. Organizaciones como Amnistía Internacional, Rotary International, la Cruz Roja, Oxfam, USAID y Greenpeace, así como varios organismos de las Naciones Unidas y grupos privados como las Fundaciones Ford, Rockefeller y Gates, han proporcionado fondos a una próspera comunidad local de organizaciones no gubernamentales o han trabajado junto a ellas. Pero a medida que el gobierno de Modi se volvió cada vez más intolerante ante cualquier crítica o desafío, incluidos los del extranjero, las leyes indias que regulan el flujo de fondos de donantes extranjeros en organizaciones no gubernamentales nacionales se volvieron más estrictas y se aplicaron con más frecuencia.
Un año después de que Modi se convirtiera en primer ministro en 2014, el gobierno lanzó una represión contra organizaciones extranjeras, comenzando con Greenpeace. Muchas empezaron a reducir sus actividades o tomar medidas para asegurarse de que sus agendas estuvieran alineadas con los objetivos del gobierno.
En 2017, el gobierno indio acusó a la Fundación de Salud Pública de la India, uno de los mayores grupos sin fines de lucro del país, de malversar fondos y revocó una licencia que le permitía recibir contribuciones extranjeras. La Fundación Gates fue un gran donante de la organización. El grupo de salud recuperó su licencia en 2021.
La Fundación Gates ha dejado claro que su papel es ayudar al gobierno indio a cumplir sus objetivos ofreciendo experiencia en áreas prioritarias como garantizar el acceso a servicios financieros para los pobres, el desarrollo liderado por mujeres, la salud pública y el cambio climático. La fundación se mantuvo fiel a ese mensaje después de la controversia sobre el premio que le otorgó a Modi. En ese momento, la fundación dijo que su premio se centraba estrechamente en los objetivos de saneamiento. Poco después, Gates se reunió con Modi en la India. Según un comunicado de prensa del gobierno en ese momento, Gates reafirmó el compromiso de su fundación de apoyar los objetivos del gobierno indio.
