El número oficial de muertos por el terremoto que sacudió el centro de Myanmar superó las 1,600 personas, según informaron líderes militares del país el sábado, mientras los trabajadores de rescate desesperados corrían para encontrar sobrevivientes y comenzaban a lidiar con un desastre monumental en una nación ya afectada por la guerra civil.
El poderoso terremoto golpeó el viernes cerca de Mandalay, la segunda ciudad más grande del país, y los trabajadores de emergencia voluntarios allí recorrieron las ruinas de apartamentos, monasterios y mezquitas en busca de personas con vida. Pasando por encima de líneas eléctricas caídas y carreteras destrozadas, los equipos trabajaron mientras las autoridades militares represivas mantenían un ojo vigilante.
«Hay al menos cien personas aún atrapadas adentro», dijo Thaw Zin, un voluntario que estaba sentado frente a un condominio destruido. «Estamos haciendo todo lo posible con lo que tenemos.»
El número de muertos se espera que aumente abruptamente, aunque la junta militar de Myanmar, que derrocó a un gobierno electo en 2021, ha intentado restringir la información que sale del país. Modelos preliminares del Servicio Geológico de EE. UU. sugirieron que el número de muertes podría superar las 10,000.
El terremoto ha planteado dudas sobre si los gobernantes militares de Myanmar pueden mantenerse en el poder, habiendo perdido terreno ante los rebeldes en medio de una sangrienta guerra civil que ha dejado a casi 20 millones de los aproximadamente 54 millones de habitantes del país sin suficiente comida o refugio incluso antes del terremoto, según funcionarios de la ONU.
Incluso después de que ocurriera el desastre, los jets militares de Myanmar lanzaron bombas el viernes por la noche sobre un pueblo controlado por rebeldes, Naung Lin, en el norte del estado de Shan. «No puedo creer que hayan hecho ataques aéreos al mismo tiempo que el terremoto», dijo Lway Yal Oo, un residente de Naung Lin.
La ira contra el ejército aumentaba tras el desastre del sábado. El Sr. Thaw Zin, el voluntario en Mandalay, dijo que soldados y policías se presentaron en los sitios de desastre pero no hicieron nada para ayudar. «Están aquí merodeando con sus armas», dijo. «No necesitamos armas, necesitamos manos que ayuden y corazones amables.»
Sin embargo, la junta también reconoció la enorme magnitud de la catástrofe, que causó el colapso de un edificio a 600 millas de distancia en Bangkok y envió ondas de choque por toda Asia. El gobierno militar declaró el estado de emergencia en seis regiones de Myanmar, incluidas áreas controladas por rebeldes donde viven millones de personas desplazadas con escaso acceso a internet.
El líder del ejército, el General Mayor Min Aung Hlaing, inspeccionó los sitios de desastre el viernes y visitó un hospital improvisado en Naypyitaw, a unas 170 millas al sur de Mandalay, según mostraron los medios estatales.
La junta, a pesar de estar aislada y bajo sanciones de gran parte del mundo, también hizo un llamamiento extraordinario de ayuda, un llamamiento al que algunos comenzaron a responder a pesar de los desafíos logísticos vertiginosos para llevar esa ayuda a los sobrevivientes.
Los trabajadores de ayuda tendrán que atravesar carreteras colapsadas y regiones devastadas, en un país dividido por una guerra civil a gran escala y con señores de la guerra, traficantes de armas, traficantes de personas y sindicatos de drogas compitiendo. Existen riesgos de que el ejército pueda interferir en la entrega de ayuda, dijeron expertos, e incluso transferir fondos a Myanmar es complicado debido a las reglas que involucran sanciones y el movimiento de dinero.
India, que comparte una larga frontera con Myanmar, envió 15 toneladas de ayuda y más de 100 especialistas médicos, según dijo su ministro de Relaciones Exteriores, y el primer ministro Narendra Modi dijo que había hablado con el jefe de la junta, ofreciendo ayuda a «un amigo y vecino cercano».
China, que también comparte frontera con Myanmar y que ha suministrado armas a la junta incluso cuando crecían las pruebas de sus atrocidades militares, voló a decenas de trabajadores de búsqueda y rescate al país el sábado. Beijing también planeaba enviar cerca de $14 millones en ayuda, incluyendo carpas, botiquines de primeros auxilios y agua potable, según los medios estatales chinos.
Corea del Sur prometió $2 millones en ayuda, enviados a través de agencias humanitarias internacionales, y el gobierno de Malasia dijo que enviaría dos equipos de 50 personas para apoyar en las labores de ayuda.
Pero aún no está claro qué tipo de respuesta proporcionarán algunos de los países más ricos del mundo, o cómo lo harán. Aunque el presidente Trump dijo que Estados Unidos «estará ayudando», su administración ha eliminado casi por completo la principal agencia de EE. UU. para la distribución de ayuda, y Estados Unidos, Gran Bretaña y otros países han impuesto duras sanciones a la junta.
Incluso para los países más amigables con los gobernantes militares de Myanmar, hay importantes obstáculos. Las primeras entregas de ayuda enviadas por India y China llegaron a la ciudad más grande de Myanmar, Yangón. Tendrían que conducir cientos de millas al norte para llegar a Mandalay y otras áreas más afectadas por el terremoto.
En el área del desastre, donde las carreteras están dañadas y destruidas y la energía ha desaparecido en gran medida, la gente intentaba abastecerse de combustible y alimentos. Docenas de personas de otras ciudades en Myanmar también llenaron sus autos y furgonetas con suministros y se dirigieron a Mandalay, con la esperanza de colaborar.
Las ambulancias congestionaban las calles de Mandalay el sábado, dirigiéndose a un hospital a dos horas de distancia que tenía más espacio. Entre los montículos de ladrillos, cemento y metal donde habían estado los edificios dos días antes, algunas personas comenzaban a perder la esperanza.
«Ayer encontramos algunos sobrevivientes, pero hoy las probabilidades son mucho menores», dijo Ko Thien Win, que había corrido al sitio de un edificio de apartamentos destruido en Mandalay.
En los hospitales, muchos otros quedaron en una especie de purgatorio, lidiando con sus propias lesiones y temiendo por el destino de sus seres queridos. Tay Zar Lin estaba recogiendo mangos cuando el suelo comenzó a temblar el viernes y cayó, rompiéndose la pierna. Llegó a un hospital, donde no pudo ver a un médico hasta la mañana del sábado.
Luego descubrió que su esposa seguía atrapada dentro de la sastrería donde trabajaba, dijo. «Ruego que la mañana de ayer no haya sido la última vez que la vi», dijo.
La incertidumbre se extendió mucho más allá de Myanmar, hacia la diáspora de personas que han emigrado del país en las últimas décadas. Richard Nee, uno de decenas de miles que ahora viven en Taiwán, dijo que él y otros ex residentes de Mandalay estaban esperando noticias de amigos y familiares. Sabía que la esposa de un amigo había muerto, aparentemente en un derrumbe de edificio, pero la comunicación esporádica había dificultado obtener más información.
Un ingeniero, dijo que muchos edificios en Myanmar, que se encuentra en una de las zonas sísmicas más activas del mundo, habían sido construidos para resistir terremotos. «Muchos edificios eran lo suficientemente fuertes para un terremoto de magnitud 6», dijo. «Pero cualquier cosa por encima de magnitud 6, como en esta ocasión, era demasiado.»
Y muchos sobrevivientes del terremoto ya conocen el destino de sus seres queridos.
Cuando el terremoto golpeó y su apartamento en Mandalay comenzó a temblar, Su Wai Lin, que está embarazada de seis meses, logró escapar del edificio con su esposo y su suegra. Pero dijo que su esposo volvió corriendo adentro para salvar a su vecino de 90 años. Luego el edificio se derrumbó, matándolos.
«No puedo expresar con palabras el dolor que siento», dijo, llorando mientras hablaba en un hospital. «Mi hijo nacerá sin un padre.»
David Pierson contribuyó con reportajes desde Hong Kong, Mujib Mashal desde Nueva Delhi, Choe Sang-Hun y Shawn Paik desde Seúl, Chris Buckley desde Taiwán, Jenny Gross desde Londres y Hannah Beech desde Boston.
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