En la cúspide de la pandemia de Covid-19, millones de personas en naciones pobres murieron literalmente jadeando por aire, incluso en hospitales. Lo que les faltaba era oxígeno médico, que escasea en gran parte del mundo.
El lunes, un panel de expertos publicó un informe exhaustivo sobre la escasez. Cada año, señaló el informe, más de 370 millones de personas en todo el mundo necesitan oxígeno como parte de su atención médica, pero menos de 1 de cada 3 lo recibe, poniendo en peligro la salud y la vida de aquellos que no lo hacen. El acceso a oxígeno médico seguro y asequible es especialmente limitado en naciones de ingresos bajos y medios.
«La necesidad es muy urgente», dijo el Dr. Hamish Graham, pediatra y autor principal del informe. «Sabemos que vienen más epidemias, y habrá otra pandemia, probablemente como la Covid, en los próximos 15 a 20 años».
El informe, publicado en The Lancet Global Health, llega pocas semanas después de que la administración Trump congelara programas de ayuda extranjera, incluidos algunos que podrían mejorar el acceso al oxígeno.
Impulsar la disponibilidad de oxígeno médico requeriría una inversión de aproximadamente $6.8 mil millones, señaló el informe. «Dentro del clima actual, obviamente eso se va a volver un poco más desafiante», dijo Carina King, epidemióloga de enfermedades infecciosas en el Instituto Karolinska y autora principal del informe.
Aun así, dijo, los gobiernos y las organizaciones de financiamiento deberían priorizar el oxígeno médico debido a su importancia en la atención médica. Personas de todas las edades pueden necesitar oxígeno para neumonía y otras afecciones respiratorias, para infecciones graves como malaria y sepsis, para cirugías y para afecciones pulmonares crónicas.
«No estamos poniendo el oxígeno en contra de otras prioridades, sino que debería estar integrado en todos esos programas y dentro de esas prioridades», dijo la Dra. King. «Es completamente fundamental para un sistema de salud en funcionamiento».
El oxígeno médico se ha utilizado durante más de 100 años, a menudo para tratar a pacientes con neumonía. Pero se agregó a la Lista de Medicamentos Esenciales de la Organización Mundial de la Salud solo en 2017.
Al principio de la pandemia de Covid-19, Every Breath Counts, una coalición de más de 50 organizaciones, presionó por un mayor acceso al oxígeno médico. Para finales de 2022, un grupo de trabajo de emergencia había movilizado más de $1 mil millones en equipo y suministros de oxígeno médico a más de 100 países.
Uno de los países que ha realizado una inversión sustancial en mejorar el acceso al oxígeno es Nigeria, que había tomado medidas en esa dirección incluso antes de la Covid.
Nigeria ha instalado aproximadamente 20 plantas rentables para generar oxígeno en el lugar para hospitales, y está explorando plantas de oxígeno líquido que pueden abastecer grandes áreas urbanas, dijo el Dr. Muhammad Ali Pate, ministro de salud y bienestar social del país.
Muchos hospitales no tienen sistemas que puedan entregar oxígeno de manera confiable, «así que es un problema de diseño y de legado con el que tenemos que lidiar», dijo. «Hay más que hacer».
Modificar los sistemas hospitalarios para entregar oxígeno puede plantear problemas de ingeniería y de mercado, y la entrega de oxígeno requiere una infraestructura que pueda transportar tanques de oxígeno pesados a largas distancias.
Incluso una vez que se garantiza el suministro de oxígeno, el equipo para entregar el oxígeno directamente a los pacientes debe mantenerse y limpiarse rutinariamente, y las piezas de repuesto pueden tardar meses en ser entregadas. Los trabajadores de la salud deben estar capacitados para usar el equipo de manera efectiva.
«Hemos visto mucha inversión en equipos, pero muy poca inversión en cómo operacionalizar ese equipo de manera sostenible», dijo el Dr. King.
Las instalaciones de atención médica también requieren oxímetros de pulso para controlar y monitorear los niveles de oxígeno en la sangre durante el tratamiento. Pero en países de ingresos bajos y medios, la oximetría de pulso se utiliza en menos de 1 de cada 5 pacientes en hospitales generales, y casi nunca se utiliza en instalaciones de atención primaria, según el informe.
El panel incluyó testimonios de pacientes, familias y trabajadores de la salud que han luchado con la escasez de oxígeno. En Sierra Leona, antes de la pandemia de Covid-19, solo un hospital público en todo el país tenía una planta de oxígeno en funcionamiento, lo que resultó en miles de muertes evitables. En Pakistán, un hombre con una afección pulmonar crónica dijo que se quedaba en casa y evitaba las escaleras para evitar que sus pulmones se rompieran bajo la tensión. Tuvo que pedir dinero prestado a amigos y familiares para pagar el costo de $18,000 del tratamiento en casa.
En Etiopía, un médico se vio obligado a quitarle oxígeno a un paciente para tratar a otro que estaba más desesperadamente enfermo. «Fue muy desgarrador tratar de decidir quién vive y quién muere», dijo.