Cuando Donald J. Trump estaba por primera vez en la Casa Blanca intentando llegar a un acuerdo comercial con China, Beijing trató de congraciarse con el presidente estadounidense prohibiendo todas las variantes del poderoso opioide sintético fentanilo.
Ahora, mientras China y Estados Unidos están en un punto muerto en una amarga guerra comercial que ha sacudido al mundo, ofrecer hacer más para frenar el flujo de fentanilo y los productos químicos utilizados para fabricarlo podría ser nuevamente una opción para China.
Beijing ha utilizado durante años la cooperación en fentanilo como palanca en su relación más amplia con Estados Unidos. La decisión de prohibir todas las variantes en 2019 se produjo después de que el presidente Trump acusara a China de no hacer lo suficiente para detener el flujo de la droga hacia Estados Unidos, y a medida que el tema del fentanilo se enredaba cada vez más en una disputa comercial más amplia.
China también acordó en ese momento participar en operativos conjuntos de aplicación de la ley sobre fentanilo con Estados Unidos. Estas acciones llevaron al presidente Trump a elogiar al líder chino, Xi Jinping, por hacer «un gesto humanitario maravilloso».
Con la nueva administración de Trump, China ha enfrentado una presión aún mayor para hacer más para frenar la exportación de precursores químicos utilizados para fabricar fentanilo. La administración citó al fentanilo como la razón para imponer aranceles adicionales del 10 por ciento a China en febrero y marzo. La administración Trump también cerró una laguna el viernes que, según dijo, permitía que pequeñas cantidades de precursores químicos se enviaran a Estados Unidos sin ser detectados.
Mr. Trump, quien afirma que China ha engañado en el comercio con Estados Unidos durante décadas, también ha aumentado los aranceles a la mayoría de los productos chinos a un mínimo del 145 por ciento. China ha respondido con aranceles igualmente altos, prometiendo «luchar hasta el final» contra lo que Beijing llama chantaje.
Pero hay señales de que ambas partes podrían estar buscando una forma de reducir la tensión de una guerra comercial que se espera que afecte el crecimiento económico en ambos países y en todo el mundo. El Ministerio de Comercio de China dijo el viernes que estaba «evaluando» las solicitudes de altos funcionarios de Estados Unidos para iniciar negociaciones, aunque insistió en que Beijing acordaría conversaciones solo si Estados Unidos mostraba «sinceridad».
Volver al fentanilo podría ser una forma de romper el estancamiento.
China está considerando presentar una oferta para profundizar la cooperación con Estados Unidos en la lucha contra el flujo de fentanilo, según una persona familiarizada con el asunto que ha hablado con funcionarios chinos. Ese plan incluiría enviar al principal funcionario de seguridad de Beijing a Washington para romper el hielo en las conversaciones comerciales.
China ha dicho que quiere que la administración Trump cancele sus aranceles antes de que los dos países celebren conversaciones. La persona dijo que Beijing espera que una promesa de trabajar con Estados Unidos en fentanilo allane el camino para que ambos gobiernos reduzcan simultáneamente sus aranceles, una forma de retroceder con dignidad.
Para demostrar la seriedad de China, la persona dijo que Beijing ha designado a Wang Xiaohong, ministro de seguridad pública de China y un aliado cercano de Xi, para liderar cualquier conversación con Estados Unidos sobre fentanilo. La noticia de que China estaba considerando abordar las preocupaciones de la administración Trump sobre el papel de China en el comercio de fentanilo fue reportada por primera vez por The Wall Street Journal.
La relación de Wang con Xi se remonta al menos a la década de 1990, cuando era subdirector de la oficina de seguridad pública en Fuzhou, la capital de la provincia costera de Fujian, en un momento en el que Xi era el principal funcionario de esa ciudad.
Wang también es el director del Comité Nacional de Control de Narcóticos de China, y en ese cargo mantuvo conversaciones por video en enero con Rahul Gupta, director de la oficina de control de drogas de la Casa Blanca bajo el presidente Joseph R. Biden Jr. Wang dijo que ambos lados habían «hecho progresos positivos» en el último año en el control de drogas.
Ofrecer unilateralmente hacer más para abordar la plaga del fentanilo sería un ligero cambio para China, que en los últimos meses dijo que estaba dispuesta a cooperar con Estados Unidos en fentanilo, pero no si se la presionaba a hacerlo con aranceles.
China ha reaccionado airadamente a las acusaciones de que es responsable de la crisis del fentanilo en Estados Unidos, diciendo que es más bien un reflejo del fracaso de Washington para abordar los problemas sociales en América.
El ministro de Relaciones Exteriores chino, Wang Yi, criticó en marzo los aranceles impuestos con el argumento de que China necesitaba hacer más en fentanilo, diciendo que «Estados Unidos no debería devolver el bien con el mal.» Ese mes, el gobierno publicó un libro blanco detallando las formas en que está trabajando para controlar el fentanilo, incluyendo el uso de tecnologías como la inteligencia artificial. Dijo que se oponía a «señalar con el dedo y pasar la pelota» sobre el tema.
Shen Dingli, un académico de relaciones internacionales con sede en Shanghái, dijo que China tiene la capacidad de acabar con el comercio de fentanilo.
«China es uno de los países más efectivos del mundo en términos de control,» dijo el Sr. Shen, quien no estaba al tanto de los planes de China de ofrecer conversaciones sobre fentanilo.
«El problema del fentanilo nunca ha sido un problema técnico insoluble,» agregó. «Es simplemente un problema político que puede resolverse en cuestión de segundos siempre que haya sinceridad.»
La cooperación en fentanilo quedó congelada en 2022 después de una visita a Taiwán por parte de la presidenta de la Cámara en ese momento, Nancy Pelosi. Las conversaciones no se reanudaron hasta después de que Xi celebrara una cumbre con Biden en noviembre de 2023 y Washington acordara la demanda de Beijing de levantar las sanciones de Estados Unidos a un instituto forense dirigido por el Ministerio de Seguridad Pública de China.
En septiembre pasado, funcionarios chinos ampliaron la lista de productos químicos precursores que requieren supervisión. Aun así, la aplicación es algo así como un juego del gato y el ratón, ya que los productores pueden desarrollar productos químicos alternativos. Complicando más las cosas está el hecho de que muchos de los productos químicos precursores también se utilizan para fabricar medicamentos farmacéuticos legales.
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