La anticipación había estado creciendo en la Plaza de San Pedro el jueves por la mañana, ya que la gente comenzaba a pensar seriamente que los cardenales elegirían un nuevo papa. Pero cuando salió el primer humo del día, justo antes del mediodía, era negro, lo que indicaba que aún no había consenso dentro de la Capilla Sixtina, donde los cardenales estaban votando.
Debido a que los dos últimos cónclaves para elegir a Francisco y Benedicto XVI duraron dos días, muchos de los fieles y turistas que merodeaban por la plaza mientras una ligera lluvia matutina se convertía en un brillante sol dijeron que esperaban ver humo blanco el jueves, pero no hasta la noche.
Así que cuando salió el humo negro al mediodía, la mayoría no se sorprendió, enfocando sus teléfonos celulares en las pantallas gigantes que rodeaban la plaza, desde donde podían ver el humo saliendo por la chimenea.
Judith Duru, de 22 años, estudiante de enfermería en Roma y originaria de Nigeria, filmó el humo en la pantalla porque no podía ver el humo real desde donde estaba parada. Ella dijo que confiaba en que los cardenales seleccionarían a un «papa con un buen corazón, que pueda cuidar a su gente, entender a su gente». Aunque proviene de un continente con una población católica en rápido crecimiento, dijo que no le importaba de dónde viniera el nuevo papa.
«Yo no me meto en política y religión», dijo. «No me importa de dónde sea», agregó. «Un buen papa tocará a todos».
Antes de la primera señal de humo del día, Joaquín Cáceres, de 30 años, y Lucía Pérez, de 28, argentinos que viven en España, dijeron que habían hecho una apuesta la noche del miércoles después de ver la primera pluma de humo negro salir de la chimenea de la Capilla Sixtina.
«Él piensa que esta mañana, en la tercera votación», dijo la Sra. Pérez.
«Ella piensa que esta tarde, en la quinta votación, como Francisco», dijo el Sr. Cáceres.
Aunque ninguno tenía un candidato favorito, ambos dijeron que esperaban que los cardenales quisieran continuar el trabajo de Francisco.
«El cónclave y el Espíritu Santo siempre trabajan de manera misteriosa», dijo la Sra. Pérez. «Pero no hacen oídos sordos a lo que la gente dice».
La multitud el jueves por la mañana era decididamente más pequeña que las miles de personas que asistieron el miércoles por la noche, probablemente porque muchos italianos estaban trabajando, pero también indicativo de la expectativa de que el humo blanco era más probable que llegara por la noche. La multitud seguía siendo muy internacional el jueves por la mañana, con banderas de todo el mundo a la vista.
Varios espectadores dijeron que planeaban quedarse todo el día, y vinieron preparados.
Philipp y Kathrin Wilmes, turistas alemanes, apretujaron su visita turística en lunes y martes para poder esperar seis horas en la Plaza de San Pedro el miércoles para ver el humo. El jueves, el Sr. Wilmes, de 45 años, se untó la cara con protector solar esperando otro día largo. Él y su esposa, de 39 años, tenían chaquetas, pan y agua en sus mochilas porque dijeron que no planeaban moverse de su lugar contra la barrera más cercana a la basílica. La pareja tenía boletos para volar de regreso a Alemania el viernes, y esperaban una elección antes de eso.
Maciej Czaharyn, de 33 años, polaco pero residente en Islandia, pasó siete horas en la plaza el miércoles. «Estuve de pie todo el tiempo», dijo. «Pero valió la pena el sacrificio».
El jueves, el Sr. Czaharyn trajo un cojín delgado para sentarse en el suelo y una bolsa de supermercado llena de botellas de bebidas electrolíticas, galletas de chocolate y cigarrillos, «aunque no se puede fumar aquí», dijo.
Un grupo de estudiantes de segundo año de la Universidad de Dallas, una escuela católica, habían estado estudiando cerca de Marino, Italia, este año y extendieron su estadía para el cónclave. Se sentaron en círculo en el suelo jugando a las cartas. Tenían una bolsa grande de galletas con chispas de chocolate y ingredientes para sándwiches.
Algunos italianos encontraron su camino hacia San Pedro también.
Flavia Valle, de 16 años, que estaba acostada en los adoquines no muy lejos de la barrera más cercana a la basílica, dijo que ella y varios amigos habían faltado a la escuela secundaria.
«Quiero ver al papa salir», dijo, señalando al balcón enmarcado por gruesas cortinas de terciopelo rojo donde el nuevo pontífice tradicionalmente hace su primera aparición una vez que el humo blanco señala su elección.
Dijo que esperaba otro papa carismático en el estilo de Francisco. «Él hablaba con los chicos, gente de mi edad», dijo. «Me gustaba».
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