Muhammad Deif, el líder en las sombras del ala militar de Hamas en Gaza y uno de los principales arquitectos del ataque del 7 de octubre de 2023, confirmó el jueves el ataque contra Israel que desencadenó una guerra. Esto sucedió a finales de los años 50.
El Sr. Deif, cuyo verdadero nombre era Muhammad al-Masri, fue uno de los líderes más antiguos de Hamas en Gaza y uno de los militantes más buscados por Israel durante décadas. Sobrevivió a varios intentos de asesinato israelíes antes de que finalmente lo mataran. Fue criado por algunos palestinos como un símbolo de Hamas, aunque enigmático.
Israel anunció en agosto que lo había matado, pero Abu Obeida, el portavoz del ala militar de Hamas, solo confirmó su muerte el jueves en un video grabado. Tanto Israel como Estados Unidos lo consideraron un terrorista con la sangre de sus ciudadanos en sus manos.
El Sr. Deif fue asesinado el 13 de julio, según Israel, cuando sus fuerzas bombardearon un complejo en el borde de Khan Younis en el sur de Gaza, lo que lo convierte en uno de los comandantes más importantes de Gaza en la guerra.
El Sr. Obeida no especificó cuándo o dónde mataron al Sr. Deif.
La huelga que mató al Sr. Deif también resultó en la muerte de al menos 90 palestinos en el terreno, según el Ministerio de Salud en Gaza, impactando el área de al-Mawasi en el sur de Gaza, parte de una zona humanitaria designada por Israel. El Ministerio de Salud no distingue entre civiles y combatientes en las cifras de muerte.
El área era un gran tramo lleno de cientos de miles de palestinos desplazados, muchos viviendo en refugios improvisados, según las Naciones Unidas. Israel afirmó que Hamas operaba en la zona.
El Sr. Deif era considerado el «corazón latente» del ala militar de Hamas y una de sus estrategias militares más importantes, dijo Michael Milshtein, un ex oficial de inteligencia israelí especializado en asuntos palestinos.
Había pocas fotos del Sr. Deif en circulación y rara vez se le veía o escuchaba durante décadas. Su nombre adoptado, «Deif», significa «invitado» en árabe, ampliamente entendido como un guiño a la frecuencia con la que cambiaba de lugar para evitar la muerte o la captura.
Dirigió la brigada de Qassam, el ala militar de Hamas, y se le atribuye transformar lo que alguna vez fue una red difusa de células armadas en una fuerza de lucha formidable, con decenas de miles en sus filas.
«Es una figura legendaria en Hamas», dijo Ibrahim Madhoun, un analista palestino cercano a Hamas, antes de que el grupo militante confirmara la muerte del Sr. Deif.
Nacido en 1965 en una familia palestina pobre, el Sr. Deif creció en el campo de refugiados de Khan Younis en el sur de Gaza, cerca de Yahya Sinwar, el principal líder de Hamas en octubre. En la década de 1980, estudió en la Universidad Islámica de Gaza, centrándose en las ciencias y se unió a Hamas poco después de su fundación a finales de esa década.
Se elevó rápidamente a través de las filas, desarrollando una reputación de maestro de la táctica y orquestando una serie de ataques contra Israel, incluidos bombardeos mortales que mataron a docenas de personas y desviaron el proceso de paz a mediados de los años 90.
Poco después de la fundación de Hamas, Israel encarceló al Sr. Deif durante 16 meses a partir de mayo de 1989.
El Sr. Deif también estuvo bajo la custodia de la Autoridad Palestina durante un breve período en 2000. En ese momento, la Autoridad Palestina era una autonomía limitada en algunas partes de Cisjordania y Gaza, dominada por Fatah, un rival palestino de Hamas.
Cuando el fundador del ala militar de Hamas, Salah Shehadeh, fue asesinado por un ataque aéreo israelí en 2002, el Sr. Deif tomó las riendas.
Ha modernizado y expandido la producción e importación de cohetes y ayudó a desarrollar la extensa red de túneles de Hamas bajo Gaza. También ordenó la llamada Brigada de Sombras, encargada de vigilar a los cautivos israelíes de Hamas y supervisar inversiones en nuevas tecnologías, como drones de reconocimiento para la Brigada de Qassam, según Madhoun, el analista.
Se cree que el Sr. Deif perdió un ojo y sufrió otras heridas graves en intentos israelíes de matarlo, lo que a menudo resultaba en la pérdida de vidas de otros, incluidos civiles. Su capacidad para escapar de la muerte y su dedicación para destruir a Israel le valieron un estatus heroico entre algunos palestinos.
Los analistas israelíes y palestinos también acreditaron al Sr. Deif por haber transformado la brigada de Qassam en algo más similar a un ejército tradicional.
El Sr. Deif fue uno de los nombres más buscados por Israel durante décadas y sobrevivió a más de ocho intentos de asesinato en su vida, según la inteligencia israelí. En 2015, el Departamento de Estado de los Estados Unidos lo designó como un «terrorista global especialmente designado».
Fue el objetivo de un ataque de misiles en 2002 por un helicóptero israelí en una calle llena de gente en la ciudad de Gaza. En 2014, un ataque aéreo israelí mató a una de sus esposas, a un hijo y a su hija de 3 años. Durante una guerra anterior con Hamas en Gaza en 2021, el ejército de Israel intentó matarlo varias veces.
Esta guerra, lanzada por Hamas después de los esfuerzos de Israel para desalojar a los palestinos de sus hogares en el este de Jerusalén y la intervención policial israelí en la mezquita de Al-Aqsa en la Ciudad Vieja de Jerusalén, fue un punto de inflexión, según Osama Hamdan, un líder de Hamas con sede en Beirut, que más tarde dijo al New York Times.
En los años siguientes, Hamas mejoró sus habilidades militares.
Según analistas estadounidenses y otros occidentales, han almacenado alrededor de 15,000 misiles junto con morteros, misiles antitanque y sistemas portátiles de defensa aérea. Sus líderes, Deif y Sinwar, desarrollaron planes altamente clasificados para el ataque del 7 de octubre de 2023 contra Israel, mientras que los combatientes de Hamas se entrenaban para infiltrarse y tomar rehenes.
Una vez que comenzó el ataque dirigido por Hamas en el sur de Israel, Deif emitió un raro mensaje. Dijo que Hamas decidió lanzar una operación para que «el enemigo entienda que el tiempo para actuar sin responsabilidad ha terminado», hablando en una grabación.
«Combatientes correctos, este es tu día para enterrar a este enemigo criminal», dijo. «Su tiempo ha terminado. Mátalos donde los encuentres. Retira esta suciedad de nuestro país y de nuestros lugares sagrados. La lucha y los ángeles están luchando contigo.»
El ataque del 7 de octubre de 2023 llegó a simbolizar una de las mayores fallas de inteligencia en la historia de Israel y desacreditar su imagen como un poder militar impenetrable. Fue el día más mortal para los judíos desde el Holocausto. Unas 1,200 personas murieron en los ataques y alrededor de 250 fueron tomadas como rehenes.
El ataque desencadenó una guerra devastadora que resultó en la muerte de decenas de miles de palestinos, incluidos civiles. La guerra de 470 días ha dejado a la mayoría de la población de Gaza desplazada, ha provocado una crisis de hambre y la propagación de enfermedades peligrosas, y ha llevado a muchos palestinos a preguntarse sobre su futuro en el territorio. Un alto el fuego entró en vigor el 19 de enero, pero no está claro cuánto tiempo durará.
Israel respondió llevando a cabo una guerra contra Hamas en Gaza con Deif y otros líderes de Hamas en la mira. En marzo, Israel mató a su principal adjunto, Marwan Issa.
En noviembre, la Corte Penal Internacional emitió una orden de arresto contra Deif, acusándolo de crímenes de guerra y de lesa humanidad por su papel antes, durante y después del ataque de octubre de 2023.
Se consideraba que la orden de arresto era en gran parte simbólica, con pocas posibilidades de que Deif fuera arrestado. Pasó décadas escondido en los túneles de Hamas bajo Gaza, según funcionarios de inteligencia israelíes, y no fue visto en público durante años.
El tribunal también emitió órdenes de arresto para el primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, y su ministro de defensa, Yoav Gallant.
Recientemente, altos funcionarios de defensa israelíes dijeron que creían que Deif había desarrollado problemas de salud que lo obligaban a pasar más tiempo en la superficie.
Parece que un ataque aéreo israelí lo encontró el 13 de julio.
Una unidad israelí que supervisaba la identificación de objetivos de alto valor, contratada por operadores de inteligencia militar y el servicio de seguridad Shin Bet, pasó semanas observando una villa en el área humanitaria del sur de Gaza, según sus familiares, según los funcionarios de defensa.
Después de determinar que Deif parecía estar en la villa, el gobierno israelí autorizó a los aviones de combate a lanzar al menos cinco bombas de precisión, según los funcionarios.
Esa noche, Netanyahu dijo que un ataque aéreo estaba apuntando a Deif, pero aún no había «claridad absoluta» sobre su destino.
«Está manchado de la sangre de muchos israelíes», dijo Netanyahu. «Desde el comienzo de la campaña, he establecido una regla: los asesinos en Hamas son personas muertas, desde el primero hasta el último».
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