Con un estallido de estaccato, un cuerno sonó en la sala de control del H.M.S. Vanguard, enviando a la tripulación del submarino de la Marina Real armado con armas nucleares a estaciones de batalla. La voz del oficial al mando crujía por el intercomunicador. «Establecer condición 1SQ», dijo, ordenando que su batería de misiles balísticos estuviera lista para el lanzamiento.
Era solo un simulacro, realizado el lunes pasado para un visitante V.I.P., el primer ministro Keir Starmer. Pero el Sr. Starmer tenía motivos para prestar mucha atención cuando le mostraron dónde se guarda la llave de lanzamiento del submarino: el primer ministro es la única persona en el Reino Unido autorizada para ordenar un ataque nuclear.
«¿Estás buscando las condiciones ideales?» preguntó suavemente el Sr. Starmer, mientras el capitán explicaba cómo el Vanguard debía maniobrarse a la profundidad correcta para lanzar sus misiles Trident. El Sr. Starmer se inclinó hacia adelante en la silla del capitán, el resplandor azul de una pantalla reflejado en sus anteojos.
Más tarde, después de haber subido una escalera de 32 pies hasta la cubierta del submarino, el Sr. Starmer reflexionó sobre su misión casi siete meses de duración. Merodeando en silencio en las profundidades del Océano Atlántico, está diseñado para disuadir un conflicto nuclear con Rusia (al menos uno de los cuatro submarinos de la clase Vanguard siempre está en patrulla). En un momento en que la capacidad de Europa para defenderse ha sido criticada, no menos por el presidente Trump, el Sr. Starmer dijo que estos poderosos barcos eran un símbolo sólido del compromiso de Gran Bretaña con la OTAN.
«Veinticuatro horas, 365 días, año tras año durante 55 años», me dijo el Sr. Starmer después de que zarpamos y el Vanguard se dirigiera hacia su puerto de origen en Escocia. «Ha mantenido la paz durante mucho tiempo».
De vuelta en un remolcador, llevándonos a la orilla en el Fiordo de Clyde, el Sr. Starmer estaba solo, mirando por la ventana las nubes que se acumulaban. Han sido unas semanas definitorias, aunque sobrias, para el líder británico de 62 años: arrastrado al poder hace ocho meses por un mar de descontento sobre el costo de vida, ahora se encuentra luchando para evitar una ruptura de la alianza de posguerra entre Europa y los Estados Unidos.
«En lo más profundo de nuestro corazón, hemos sabido que este momento se acercaba desde hace poco más de tres años, cuando tanques rusos cruzaron la frontera de Ucrania», dijo el Sr. Starmer sobre la vulnerabilidad aumentada de Europa y las tensiones en la alianza de la OTAN. «Debemos tratar esto como un momento galvanizador y aprovechar la iniciativa».
La crisis ha transformado al Sr. Starmer, convirtiendo a un abogado de derechos humanos metódico y poco llamativo y político del Partido Laborista en algo parecido a un líder en tiempos de guerra. Con los debates sobre la reforma del bienestar y la economía eclipsados por ahora por temores sobre la seguridad nacional de Gran Bretaña, el Sr. Starmer invocó a Winston Churchill y, en un gesto a su partido, Clement Attlee, el primer ministro laborista de la posguerra, mientras describía el papel singular de Gran Bretaña en un Occidente más fracturado.
«Muchas personas nos instan a elegir entre los EE.UU. y Europa», dijo en una de las tres conversaciones de la semana pasada. «Churchill no lo hizo. Attlee no lo hizo. Sería un gran error, en mi opinión, elegir ahora».
Haciendo una pausa por un momento, el Sr. Starmer agregó: «Creo que el presidente Trump tiene razón cuando dice que los países europeos deben cargar con una mayor carga para la autodefensa colectiva de Europa».
La pregunta inmediata es si Gran Bretaña y Europa jugarán un papel significativo en las negociaciones de Trump con el presidente Vladimir V. Putin de Rusia. Para asegurarse de que lo hagan, el Sr. Starmer está tratando de reunir una fuerza militar multinacional a la que llama coalición de los dispuestos. El objetivo, dice, es mantener seguros los cielos, puertos y fronteras de Ucrania después de cualquier acuerdo de paz.
«No confío en Putin», dijo el Sr. Starmer. «Estoy seguro de que Putin intentaría insistir en que Ucrania debería estar desprotegida después de un acuerdo porque eso le da lo que quiere, que es la oportunidad de entrar de nuevo».
Gran Bretaña enfrenta obstáculos en todos los frentes: Rusia ha rechazado la idea de una fuerza de mantenimiento de paz de la OTAN. Trump aún tiene que ofrecer garantías de seguridad, que el Sr. Starmer dice que son cruciales antes de que los países se comprometan con tropas. Aparte de Gran Bretaña y Francia, ningún otro país europeo lo ha hecho, incluso cuando el Sr. Starmer lideró la primera reunión de planificación militar para la coalición el jueves.
Altos funcionarios militares y de defensa británicos dijeron que esperaban que, en última instancia, varios países contribuyeran con aviones, barcos o tropas al esfuerzo. Pero independientemente de las incertidumbres políticas y diplomáticas, el Sr. Starmer dijo que sentía que no tenía más opción que adelantarse al grupo.
«Si solo nos movemos al ritmo de los más cautelosos», dijo, «entonces vamos a avanzar muy lentamente y no estaremos en la posición en la que necesitamos estar».
Detrás del torbellino diplomático del Sr. Starmer hay un objetivo aún más elusivo: persuadir a Trump del valor de la OTAN, la alianza de 75 años que el presidente desprecia como un club de parásitos, que se cobijan bajo una sombrilla de seguridad estadounidense pero no pagan su parte justa.
A diferencia del presidente Emmanuel Macron de Francia o del próximo canciller de Alemania, Friedrich Merz, el Sr. Starmer no ha pedido que Europa siga un curso independiente de los Estados Unidos en términos de seguridad. Insiste en que la «relación especial» es inquebrantable y que, de todas formas, las fuerzas británicas y estadounidenses están profundamente entrelazadas (Estados Unidos suministra los misiles Trident en los submarinos británicos).
El Sr. Starmer ha cultivado cuidadosamente a Trump, llamándolo cada pocos días y apareciendo en la Casa Blanca el mes pasado con una invitación firmada del Rey Carlos III para una visita de estado a Gran Bretaña. El primer ministro dijo que Trump le dijo cuánto valoraba sus reuniones con la Reina Isabel II.
Los dos hombres difícilmente podrían ser más diferentes: el Sr. Starmer, disciplinado y reservado, con raíces políticas de izquierda; Trump, impulsivo y expansivo, con hábitos e instintos que se acercan a lo regio. Sin embargo, parecen haber establecido una relación. Trump ocasionalmente lo llama a su teléfono celular, dijo uno de los asistentes de Starmer, para discutir temas favoritos como sus resorts de golf en Escocia.
«En términos personales, creo que tenemos una buena relación», dijo el Sr. Starmer sobre Trump, a quien conoció por primera vez en una cena en la Torre Trump el otoño pasado. «Lo aprecio y respeto. Entiendo lo que está tratando de lograr».
Respecto a las acciones de Trump, desde imponer un arancel del 25 por ciento sobre el acero británico hasta reprender al presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania, el Sr. Starmer dijo que reconocía que el presidente había generado «un grado bastante alto de desorientación». La respuesta correcta, dijo, no era dejarse provocar por ello.
«En el día en que la reunión en la Oficina Oval entre el presidente Trump y el presidente Zelensky no salió particularmente bien, estábamos bajo presión para salir muy críticamente con, ya sabes, adjetivos floridos para describir cómo se sentían otros», recordó el Sr. Starmer. «Tomé la decisión de que era mejor levantar el teléfono y hablar con ambas partes para tratar de ponerlas de acuerdo».
El Sr. Starmer envió a su asesor de seguridad nacional, Jonathan Powell, a Kiev, la capital de Ucrania, para asesorar al Sr. Zelensky sobre cómo podría reparar las relaciones con el Sr. Trump. En varias sesiones, dijeron dos altos funcionarios británicos, elaboraron un lenguaje para mitigar las ansiedades del Sr. Zelensky sobre un alto el fuego en el que los rusos seguirían disparando.
Luego, el Sr. Starmer llamó a Trump para transmitirle el progreso en Kiev y sentar las bases para una llamada entre él y Zelensky. Cuando los presidentes hablaron de nuevo, Zelensky apoyó el esfuerzo de paz de Trump.
Al ofrecerse como puente, el Sr. Starmer está tratando de recuperar un papel que Gran Bretaña desempeñó durante décadas antes de votar para abandonar la Unión Europea en 2016. Mostraba, dijo, que después de un período en el que Gran Bretaña había estado «desinteresada» y «ausente» de la escena mundial, «estamos de vuelta, por así decirlo».
Pero hay límites en el papel de Gran Bretaña en un mundo post-Brexit: la UE dijo que excluiría a los fabricantes de armas británicos de un fondo de defensa de 150 mil millones de euros ($162 mil millones), a menos que Gran Bretaña firme un acuerdo de asociación de seguridad con Bruselas. Gran Bretaña, dicen los analistas, encontrará más difícil actuar como puente si Trump la exime de aranceles más amplios que ha prometido imponer a la Unión Europea.
Por ahora, la estadista del Sr. Starmer ha impulsado sus calificaciones en las encuestas y le ha valido elogios en todo el espectro político. Después de un comienzo tumultuoso, en el que fue acosado por una economía moribunda, el Sr. Starmer dijo que la crisis «había inyectado una urgencia» en su gobierno.
Cuánto durará eso es una incógnita. La economía británica sigue titubeante y el Sr. Starmer ha enfrentado críticas por decisiones como recortar los pagos para ayudar a los jubilados con los costos de calefacción de invierno. Los beneficios de ser un estadista, dicen los analistas, pueden ser efímeros si los problemas domésticos siguen acumulándose.
Incluso el incendio en una subestación eléctrica en Londres el viernes, que cerró el aeropuerto de Heathrow y echó por tierra los planes de viaje de decenas de miles de personas en el caos, es un recordatorio de cómo los eventos pueden inundar temporalmente la agenda de un gobierno.
Se avecinan difíciles compensaciones, más adelante. El Sr. Starmer se ha comprometido a aumentar el gasto militar al 2.5 por ciento del producto interno bruto de Gran Bretaña para 2027, financiado con un recorte en la ayuda al desarrollo en el extranjero. No está claro cómo pagará Gran Bretaña un aumento prometido adicional al 3 por ciento del PIB dentro de una década.
«Todos hemos disfrutado del dividendo de la paz», dijo el Sr. Starmer, señalando que Europa se está adentrando en una era más oscura. «No quiero caer en la alarma», dijo, pero agregó: «Necesitamos pensar en la defensa y la seguridad de una manera más inmediata».
Tres días después de la visita al submarino, el Sr. Starmer participó en una ceremonia de colocación de quilla para una nueva flota de submarinos de misiles balísticos, que se están construyendo en un astillero en Barrow-in-Furness, en el noroeste de Inglaterra. Cuatro barcos de la clase Dreadnought, cada uno casi del tamaño de la Catedral de San Pablo, están programados para entrar en servicio a principios de la década de 2030, a un costo estimado de 41 mil millones de libras esterlinas ($53 mil millones).
De pie en la fábrica cavernosa, con la sección de popa de un submarino que se alzaba sobre él, el Sr. Starmer expresó orgullo en esta declaración de poder británico. Pero también fue un recordatorio del estado tensionado de su ejército.
Los submarinos de la clase Vanguard que están siendo reemplazados por los Dreadnoughts tienen casi 30 años, «un equipo bastante viejo», en palabras del Sr. Starmer, lo que requiere períodos prolongados de mantenimiento. Eso ha extendido las patrullas para los otros barcos de la flota y ha
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