Kim Shin-jo, el único miembro capturado de un equipo de 31 comandos norcoreanos que llegaron a poca distancia del palacio presidencial de Corea del Sur en el centro de Seúl en 1968 antes de ser repelidos, falleció el miércoles. Tenía 82 años.
La muerte de Kim, en un hospital de enfermería en Seúl, fue confirmada el jueves por su iglesia Sungrak allí. No especificó la causa.
En enero de 1968, Kim y sus colegas hicieron lo impensable: deslizarse sin ser detectados a través de la frontera altamente fortificada entre Corea del Norte y del Sur y recorrer 40 millas hasta Seúl en una misión para asesinar a Park Chung-hee, quien era el dictador militar de Corea del Sur en ese momento, y su personal. Llegaron a cientos de yardas de la Casa Azul presidencial de Park, pero fueron detenidos por las fuerzas surcoreanas en un tiroteo.
Todos menos dos de los asesinos norcoreanos fueron abatidos o se quitaron la vida. Se creía que uno de los dos logró regresar al Norte. El otro era Kim, quien se rindió y más tarde se reinventó como un ferviente conferencista anticomunista y pastor cristiano en el Sur capitalista.
«Vinimos a cortar la garganta del presidente Park Chung-hee», dijo poco después de ser capturado.
El asalto de los comandos al corazón de Seúl el 21 de enero de 1968, y la captura por parte de Corea del Norte del barco de reconocimiento estadounidense U.S.S. Pueblo dos días después, marcaron uno de los picos de las tensiones de la Guerra Fría en la península coreana dividida.
Herido por el ataque, el gobierno de Park entrenó secretamente a sus propios asesinos para vengarse del líder del Norte, Kim Il-sung, abuelo del actual líder, Kim Jong-un. (La unidad fue disuelta después de que los comandos surcoreanos se amotinaran en 1971).
Corea del Sur también creó un ejército de reservistas e introdujo entrenamiento militar en escuelas secundarias y universidades. La tarjeta de identificación residencial de 13 dígitos, introducida en ese momento para ayudar a protegerse contra los espías norcoreanos, sigue siendo obligatoria hasta el día de hoy para todos los surcoreanos mayores de 17 años.
Parte de la ruta de montaña detrás de la Casa Azul que utilizó el grupo de Kim para infiltrarse en la capital surcoreana permaneció cerrada al público por razones de seguridad hasta hace unos años.
«Si nuestra misión hubiera tenido éxito, los surcoreanos estarían viviendo bajo el comunismo ahora», dijo Kim en una entrevista en 2008.
Corea se dividió en el pro-soviético Norte y el pro-estadounidense Sur al final de la Segunda Guerra Mundial. Su guerra coreana de tres años se detuvo en un alto el fuego en 1953, dejando a las dos Coreas técnicamente en guerra desde entonces.
En las décadas siguientes, ambos lados libraron una guerra clandestina, con miles de comandos y espías infiltrándose en el territorio del otro. Los camaradas caídos de Kim permanecen enterrados en un «cementerio enemigo» al norte de Seúl, no reclamados por su gobierno, que niega oficialmente tanto su misión como su existencia.
En 1968, el equipo de Kim cruzó una sección de la frontera intercoreana occidental custodiada por tropas estadounidenses. Mientras se apresuraban por las colinas hacia Seúl, los norcoreanos se encontraron con cuatro hermanos surcoreanos recolectando leña. Después de mucho debate, dejaron vivir a los surcoreanos, advirtiéndoles que no contactaran a la policía. Ese fue su error fatal.
Los aldeanos alertaron a la policía y, para cuando los asesinos llegaron a Seúl, la policía los esperaba.
Estalló una feroz batalla en torno a Bukaksan, una colina escarpada detrás de la Casa Azul, que fue la sede de la presidencia surcoreana hasta que el expresidente Yoon Suk Yeol trasladó su oficina a otro edificio gubernamental en 2022. La lucha y la cacería continuaron durante dos semanas mientras el grupo de asalto norcoreano se dispersaba y retrocedía hacia el norte. Más de 30 surcoreanos murieron.
Kim estaba escondido en una cabaña abandonada, rodeado de tropas surcoreanas y listo para quitarse la vida con una granada. Cambió de opinión y se rindió.
«Era soltero, un joven. Quería salvarme», dijo en una entrevista en 2010.
Los espías norcoreanos atrapados en el Sur a menudo pasaban décadas en confinamiento solitario en las cárceles surcoreanas. Algunos de ellos se negaron a renunciar a su ideología comunista, en parte porque hacerlo habría puesto en peligro a sus familias en el Norte. Pero después de dos años de interrogatorio, Kim fue indultado. Argumentó con éxito que no mató a ningún surcoreano y también renegó del comunismo.
Le sobrevive su esposa, Choi Jeong-hwa, a quien conoció en Corea del Sur y quien lo convirtió al cristianismo. Kim fue ordenado como pastor en 1997. También le sobreviven un hijo y una hija.
Corea del Sur vio valor propagandístico en conversos como Kim. Poco después de su liberación, viajó por todo Corea del Sur con funcionarios de contrainteligencia, dando conferencias en instalaciones militares, iglesias y lugares de trabajo, en las que arremetió contra el gobierno norcoreano. Dijo que desertores de su ciudad natal norcoreana, Chongjin, le habían contado que sus padres fueron ejecutados y sus hermanos habían desaparecido.
«En Corea del Norte, mis colegas muertos son héroes», dijo en la entrevista de 2008, «y yo soy un traidor».