Tailandia deportó el jueves a 40 solicitantes de asilo uigures de vuelta a China, provocando una fuerte reprimenda por parte de funcionarios de la ONU y activistas que desde hace mucho tiempo habían advertido que los hombres posiblemente enfrentarían tortura y prisión a largo plazo al regresar.
Las deportaciones, que según funcionarios tailandeses se llevaron a cabo a petición de Pekín, son una gran victoria para China, mostrando su creciente influencia en la región en contraste con los Estados Unidos, que ha alienado a aliados y socios bajo la nueva administración de Trump. Solo tres semanas antes, la primera ministra Paetongtarn Shinawatra de Tailandia se había reunido con el líder de China, Xi Jinping, en Beijing para discutir un proyecto ferroviario y formas de aumentar el turismo chino.
La agencia de refugiados de las Naciones Unidas y Volker Türk, el jefe de derechos humanos de la ONU, calificaron las deportaciones como una clara violación de la ley internacional. Los activistas uigures en el extranjero lamentaron la decisión.
«Estoy profundamente entristecido, preocupado y aterrorizado por lo que les va a suceder a continuación», dijo Tahir Imin, un activista uigur con sede en EE. UU. que estuvo previamente encarcelado en China. «Recibirán un castigo inimaginable. La tortura, la muerte y la prisión a largo plazo están garantizadas».
China ha utilizado su poder e influencia para silenciar a sus críticos en el extranjero y presionar a los gobiernos para repatriar a ciudadanos que huyen de la persecución. Es probable que los uigures hayan sido devueltos a la región de Xinjiang, donde las autoridades mantienen un control estricto. En los últimos años, el gobierno ha detenido a hasta un millón de uigures y otros en campos de internamiento y prisiones, intensificado las medidas de control de natalidad para las mujeres musulmanas y colocado a niños musulmanes en internados.
Los uigures, que habían sido detenidos en Bangkok durante más de una década, fueron parte de una ola de más de 300 personas que huyeron de China en 2014, con la esperanza de usar Tailandia como punto de tránsito para llegar a Turquía, que es el hogar de una comunidad uigur considerable. El mes pasado, algunos de los detenidos, que son todos hombres, iniciaron una huelga de hambre ante el temor de ser devueltos a China.
El Sr. Türk dijo que los solicitantes de asilo habían sido mantenidos en condiciones precarias en Tailandia, con cinco fallecidos en custodia y se cree que ocho permanecen detenidos.
La situación de los detenidos había sido objeto de escrutinio por parte de gobiernos, incluidos los Estados Unidos, Canadá y Japón. Durante su audiencia de confirmación para secretario de estado el mes pasado, Marco Rubio dijo que presionaría a Tailandia para que no enviara a los uigures de vuelta a China.
La preocupación inicial llevó a las autoridades tailandesas a prometer que no enviarían de vuelta a los uigures. Sin embargo, los activistas de derechos humanos que habían estado monitoreando la situación comenzaron a informar en las primeras horas del jueves que había signos de que los uigures estaban siendo preparados para la deportación.
En el centro de Bangkok alrededor de las 2 a. m., un reportero presenció seis camiones cuyas ventanas estaban cubiertas con tela negra saliendo de un centro de detención de inmigrantes donde habían sido retenidos los uigures detenidos. Varios coches de policía acompañaron a los camiones, acordonando el tráfico alrededor de ellos.
Unas horas más tarde, un vuelo no programado de China Southern Airlines despegó de Bangkok a Kashgar en Xinjiang, la tierra natal de los uigures, según FlightRadar24, que rastrea vuelos en todo el mundo. Aterrizó justo después del mediodía hora local.
La decisión de deportar repentinamente a los uigures fue un recordatorio contundente de la fortaleza de la influencia diplomática de China. Esto ocurre mientras Pekín ha buscado la repatriación de nacionales chinos desde centros de estafa en Myanmar llevándolos a través de la frontera a Tailandia y poniéndolos en aviones de regreso a China. Algunos analistas lo interpretaron como un ejercicio directo de la política de seguridad de China en Tailandia.
«Este patrón reciente de Tailandia cediendo al gobierno chino sin un debido proceso dejará a Tailandia en una mala posición con los Estados Unidos cuando Washington sea muy agresivo», dijo Thitinan Pongsudhirak, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Chulalongkorn. «No genera buena voluntad en el mundo musulmán y, lo peor de todo, los uigures sufrirán».
Las relaciones entre Estados Unidos y Tailandia, uno de los dos aliados de Estados Unidos en el sudeste asiático, se han visto afectadas después de un régimen militar de casi una década. Parte de la aparente entrega de Tailandia a Pekín también podría reflejar el cambio en el equilibrio de poder en Asia, donde los Estados Unidos bajo el presidente Trump, a diferencia de la administración Biden, han mostrado menos interés en resaltar los derechos humanos y la democracia.
«Parece que bajo la administración Biden, Bangkok estuvo bajo presión o influencia de Estados Unidos para no ceder, pero esto ya no es el caso bajo la administración Trump», dijo Steve Tsang, director del Instituto Chino de SOAS en Londres.
«Es un gran revés para los derechos humanos», agregó el Sr. Tsang. «También muestra que la antigua imagen de Estados Unidos como la casa brillante en la colina está cambiando a algo diferente, algo cada vez más indistinguible de lo que representa China bajo Xi».
El secretario de Estado Marco Rubio dijo el jueves en un comunicado que condenaba las acciones de Tailandia en los «términos más enérgicos posibles», agregando que el país podría estar violando «sus obligaciones internacionales bajo la Convención de la ONU contra la Tortura y la Convención Internacional para la Protección de Todas las Personas contra las Desapariciones Forzadas».
En los Estados Unidos, la administración Trump ha sido objeto de intensas críticas por parte de algunos ciudadanos por sus deportaciones de migrantes, incluido enviar a algunos a la prisión en Guantánamo, dirigida por estadounidenses, y a Panamá, donde fueron puestos en detención.
Julie Millsap de No Business With Genocide, un grupo con sede en Washington que ha estado presionando a los gobiernos para liberar a los uigures, dijo que le dijeron funcionarios de EE. UU. que el Departamento de Estado y el Consejo de Seguridad Nacional habían intentado presionar al gobierno tailandés para liberar a los uigures. Sin embargo, esos esfuerzos se vieron socavados por la retirada de la financiación de la USAID a Tailandia, dijo.
«Los tailandeses evaluaron el posible revés y decidieron que preferirían lidiar con los Estados Unidos que con la presión china», dijo la Sra. Millsap.
No hubo comentarios inmediatos de la Embajada de EE. UU. en Bangkok.
Durante horas el jueves, los funcionarios tailandeses se negaron a confirmar que habían enviado de vuelta a los uigures. La Sra. Paetongtarn dijo a los reporteros que aún no había discutido el tema con los funcionarios, incluso cuando los legisladores de la oposición y los reporteros presionaban a su gobierno para obtener respuestas.
Después de que finalmente reconocieron las deportaciones, los funcionarios se apresuraron a entrar en modo de control de daños. Celebraron conferencias de prensa para defender la medida, reflejando una preocupación sobre el golpe que esto podría significar para la imagen global de Tailandia.
Los funcionarios no presentaron a los uigures como solicitantes de asilo, sino como inmigrantes indocumentados. Citaron garantías del gobierno chino, incluido el primer ministro chino, Li Qiang, de que los hombres serían tratados bien, sin abordar la amenaza bien documentada de represalias que enfrentarían los uigures. Dijeron que a los funcionarios tailandeses se les permitiría visitar a los uigures. Mostraron imágenes que supuestamente mostraban a los uigures reunidos con sus familias.
Cuando se les preguntó por qué los uigures tuvieron que ser sacados de contrabando en medio de la noche, el jefe de policía de Tailandia, Kittirat Panpetch, dijo a los reporteros que era por su seguridad. Añadió que era normal que el gobierno devolviera a los inmigrantes ilegales.
Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China no respondió directamente a la pregunta sobre si los uigures habían sido deportados, diciendo que 40 ciudadanos chinos que habían ingresado ilegalmente a Tailandia habían sido repatriados el jueves. Declaraciones publicadas por agencias de noticias chinas oficiales representaban el regreso de los ciudadanos como un esfuerzo de rescate, diciendo que habían sido engañados por grupos criminales y quedaron varados en Tailandia.
En 2015, cuando Tailandia deportó a 109 uigures a China, el gobierno tailandés dijo que el gobierno chino «había garantizado su seguridad». Sin embargo, los activistas de derechos humanos dijeron más tarde que algunos de los deportados recibieron largas penas de prisión y nunca pudieron rastrear el paradero del resto.
Muktita Suhartono contribuyó con reportes desde Singapur, Nick Cumming-Bruce desde Ginebra y Edward Wong desde Washington.