La relación de Estados Unidos con Ucrania estalló en una tormenta de acritud el viernes, cuando el presidente Trump y el vicepresidente JD Vance reprendieron al presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania en un explosivo enfrentamiento televisado en la Sala Oval y abruptamente acortaron una visita destinada a coordinar un plan de paz.
En una confrontación pública y ardiente como ninguna vista entre un presidente estadounidense y un líder extranjero en tiempos modernos, el Sr. Trump y el Sr. Vance castigaron a Zelensky por no estar lo suficientemente agradecido por el apoyo de Estados Unidos en la guerra de Ucrania con Rusia, y buscaron presionarlo para que hiciera un acuerdo de paz en los términos que los estadounidenses dictaran.
Con la voz elevada y el temperamento enardecido, el Sr. Trump amenazó con abandonar por completo a Ucrania si Zelensky no lo seguía. Después de que los periodistas abandonaron la Sala Oval, Trump canceló el resto de la visita, incluyendo una conferencia de prensa conjunta planificada y la ceremonia de firma de un acuerdo sobre minerales raros, y los funcionarios estadounidenses le dijeron a los ucranianos que se fueran. Un sombrío Zelensky salió, subió a un vehículo utilitario deportivo negro esperando y partió de los terrenos de la Casa Blanca.
«Llegué a la conclusión de que el presidente Zelenskyy no está listo para la paz si Estados Unidos está involucrado, porque siente que nuestra participación le da una gran ventaja en las negociaciones», escribió Trump en las redes sociales. «No quiero ventaja, quiero PAZ. Faltó el respeto a los Estados Unidos de América en su adorada Sala Oval. Puede volver cuando esté listo para la paz».
Más tarde, la Casa Blanca envió al senador Lindsey Graham, republicano de Carolina del Sur y aliado cercano de Trump, para decir a los reporteros que Zelensky debería considerar renunciar. «Él necesita renunciar y enviar a alguien con quien podamos hacer negocios o necesita cambiar», dijo Graham en la entrada de la Casa Blanca.
El asalto verbal del presidente a Zelensky fue un sorprendente despliegue de ira y resentimiento hacia el líder de un país que ha sido invadido por una potencia más grande con la intención de eliminarlo como un estado independiente. Ningún otro presidente en la memoria ha arremetido contra un líder extranjero visitante en la Sala Oval en cámara de una manera tan vituperativa, ni siquiera contra un adversario de Estados Unidos, mucho menos un aliado supuesto.
Interviniendo sobre el líder ucraniano, Vance llamó a Zelensky «falto de respeto» por entrar en la Sala Oval y exponer su caso frente a los medios de comunicación estadounidenses, y exigió que agradeciera a Trump por sus esfuerzos para negociar un acuerdo de paz con Rusia. Trump intervino y le dijo al líder ucraniano que «realmente no estás en una buena posición en este momento» y que «estás jugando con la Tercera Guerra Mundial».
«O haces un trato o nos vamos», agregó Trump. «Y si nos vamos, lo resolverán y no creo que vaya a ser bonito».
El espectáculo subrayó lo radicalmente que Trump ha reorientado la política exterior estadounidense en menos de seis semanas de regreso en el cargo, prácticamente cambiando de bando en la guerra en Europa al expresar simpatía por el presidente Vladimir V. Putin de Rusia y antipatía por Zelensky.
Incluso mientras gritaba al líder ucraniano en la Sala Oval, el presidente hablaba de Putin como si fueran amigos, diciendo que el líder ruso «ha pasado por mucho conmigo» al soportar la «farsa de Rusia», refiriéndose a la investigación de los esfuerzos clandestinos de Putin para ayudar a Trump a ganar las elecciones de 2016.
La confrontación fue un impulso importante para Putin, quien desde hace mucho tiempo ha tratado de abrir una brecha entre Ucrania y su patrocinador más importante, Estados Unidos. Los funcionarios rusos parecían estar encantados en las redes sociales. «El cerdo insolente finalmente recibió una bofetada adecuada en la Sala Oval», escribió en línea Dmitri A. Medvedev, un importante lugarteniente de Putin.
Los aliados europeos tradicionales de Estados Unidos, por otro lado, estaban profundamente alarmados y se unieron en apoyo a Zelensky, con los líderes de Francia, Alemania, Polonia y otros emitiendo declaraciones de apoyo a Ucrania y a su asediado líder. La muestra de solidaridad llegó solo días después de que Estados Unidos se pusiera del lado de Rusia sobre Europa al oponerse a una resolución de la ONU que condenaba la agresión rusa en el tercer aniversario de su invasión a gran escala de Ucrania.
Después de salir de la Casa Blanca, Zelensky intentó suavizar la ruptura con una publicación en redes sociales dirigida a las quejas de Vance sobre la ingratitud. «Gracias América, gracias por su apoyo, gracias por esta visita. Gracias @POTUS, Congreso y el pueblo estadounidense», escribió, utilizando el acrónimo de presidente de Estados Unidos.
En una entrevista posterior con Fox News, Zelensky se negó a disculparse con Trump, pero expresó arrepentimiento por el intercambio y aprecio a Estados Unidos por su apoyo. «Estamos agradecidos y lamentamos esto», dijo.
Trump parecía menos interesado en hacer las paces. Hablando con los reporteros en el césped sur antes de partir a Florida para el fin de semana, el presidente dijo que Zelensky se opone a la paz. «Está buscando seguir y luchar, luchar, luchar», dijo Trump. Al preguntársele si quería que Zelensky renunciara, dijo: «Quiero a alguien que haga la paz».
La ansiedad de Vance por atacar a Zelensky planteó la pregunta de si fue un emboscada planeada o improvisada. Vance nunca ha sido un partidario de Ucrania y dijo en 2022 que «no me importa lo que le pase a Ucrania».
Después de que Vance comenzó a reprender a Zelensky, pareció provocar a Trump a unirse. El resultado, sin embargo, fue el estallido de un acuerdo económico que Trump había priorizado en los últimos días, un compromiso de Ucrania de ceder los derechos de minerales raros para repagar la ayuda militar de Estados Unidos durante los últimos tres años. El futuro de ese acuerdo seguía siendo incierto. Un funcionario de la administración Trump dijo más tarde el viernes que toda la ayuda estadounidense a Ucrania podría ser cancelada inminentemente.
La visita apresurada de Zelensky a Washington para firmar el acuerdo de minerales estaba destinada a suavizar las tensiones con Trump, quien la semana pasada repitió los puntos de vista rusos al afirmar falsamente que Ucrania «comenzó» la guerra y llamar a Zelensky un «dictador sin elecciones».
Con Zelensky aceptando el acuerdo de minerales, Trump parecía listo para congraciarse al decir a los reporteros el jueves que ni siquiera recordaba el comentario sobre el dictador y expresar respeto por el líder ucraniano. Le dio la bienvenida a Zelensky en la puerta del Ala Oeste el viernes por la mañana con una guardia de honor, y se estrecharon la mano educadamente pero sin evidente calidez.
Sin embargo, el encuentro se volvió hostil rápidamente después de sentarse en la Sala Oval con los periodistas presentes. Zelensky, vestido con su habitual camisa oscura de manga larga, trató de explicar la historia de la guerra con Rusia, señalando que se remontaba a 2014 cuando Moscú ocupó Crimea y territorio en el este de Ucrania y continuó durante el primer mandato de Trump.
También expresó escepticismo sobre los esfuerzos de paz mencionados por Vance. «¿Qué tipo de diplomacia, JD, estás hablando?», preguntó. «¿Qué quieres decir?»
Irritado, Vance respondió: «Estoy hablando del tipo de diplomacia que va a poner fin a la destrucción de tu país».
Luego comenzó a atacar a Zelensky. «Creo que es irrespetuoso que vengas a la Sala Oval para tratar de litigar esto frente a los medios de comunicación estadounidenses», le dijo Vance. «Deberías agradecer al presidente por tratar de poner fin a este conflicto».
Acusó a Zelensky de hacer una «gira propagandística» en Estados Unidos. «¿Crees que es respetuoso venir a la Sala Oval de los Estados Unidos de América y atacar a la administración que está tratando de evitar la destrucción de tu país?»
Zelensky trató de responder a las afirmaciones de Vance y dijo que Estados Unidos podría sentirse amenazado por Rusia algún día. «Tienes un buen océano y no sientes ahora, pero lo sentirás en el futuro», dijo.
Eso provocó a Trump, quien interrumpió a Zelensky. «No nos digas lo que vamos a sentir», dijo elevando la voz. «No estás en una buena posición. No tienes las cartas ahora».
«No estoy jugando a las cartas», respondió Zelensky. «Soy muy serio, señor presidente. Soy el presidente en una guerra».
«Estás jugando con la Tercera Guerra Mundial», replicó Trump. «Y lo que estás haciendo es muy irrespetuoso con el país, este país, que te ha respaldado mucho más de lo que mucha gente dijo que debería haberlo hecho».
Vance volvió a intervenir. «¿Has dicho ‘gracias’ una sola vez en toda esta reunión? No».
«Lo he dicho muchas veces», repitió Zelensky. «Gracias al pueblo estadounidense».
Después de que la reunión explotara, los funcionarios de la administración Trump se reagruparon y finalmente decidieron decirle a Zelensky que se fuera, según una persona con conocimiento de los eventos. Dos funcionarios fueron enviados a informar a los ucranianos, que esperaban en la Sala Roosevelt. Un funcionario ucraniano propuso una reunión entre Trump y Zelensky para calmar las cosas, dijo la persona, pero los estadounidenses dijeron que no.
Graham luego calificó la reunión de «un completo y total desastre» pero culpó a Zelensky, diciendo que le había aconsejado al líder ucraniano en una reunión temprano en el día: «No muerdas el anzuelo. No dejes que los medios o cualquier otra persona te meta en una discusión con el presidente Trump».
Fue una medida de cuánto han retrocedido los republicanos frente a Trump que Graham y el secretario de Estado Marco Rubio, ambos antiguos halcones y fuertes partidarios de Ucrania contra Rusia, respaldaron al presidente y al vicepresidente.
«Alguien me preguntó, ¿me avergüenza Trump?», dijo Graham. «Nunca he estado más orgulloso del presidente. Estaba muy orgulloso de JD Vance por defender a nuestro país».
Rubio también elogió al presidente: «Gracias @POTUS por defender a Estados Unidos de una manera que ningún presidente ha tenido el valor de hacer antes», escribió en línea. (Dijo más tarde el viernes que Zelensky «debería disculparse por hacernos perder el tiempo»). La Casa Blanca parecía feliz de resaltar el enfrentamiento, publicando una lista de declaraciones de apoyo de los propios funcionarios del gabinete del presidente y aliados republicanos que ecoaban el argumento de Rubio de que estaba defendiendo los intereses estadounidenses.
El estallido en la Sala Oval recibió críticas de los partidarios de Ucrania. La senadora Amy Klobuchar, demócrata de Minnesota, dio una «respuesta a Vance» en las redes sociales: Zelensky, dijo, «ha agradecido a nuestro país una y otra vez tanto en privado como en público». Ella fue una de varios legisladores que se reunieron con Zelensky antes de su visita a la Casa Blanca.
«Y nuestro país le agradece a ÉL y a los patriotas ucranianos que se han enfrentado a un dictador, han enterrado los suyos y han detenido a Putin de marchar directamente al resto de Europa», escribió. «Qué vergüenza».
Sumaron su apoyo presidentes y primeros ministros de Francia, Alemania, Noruega, Suecia, Países Bajos, Letonia, Lituania, Estonia, Polonia, España, República Checa, Moldavia, Portugal, Finlandia, Islandia, Irlanda, Luxemburgo y otros.
«Estamos con Ucrania en los buenos y en los malos tiempos», escribió Friedrich Merz, que será el próximo canciller de Alemania después de las elecciones de esta semana. «Nunca debemos confundir al agresor con la víctima en esta terrible guerra».
Maggie Haberman y John Ismay contribuyeron con informes.
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