El presidente Trump dijo el martes que levantaría las sanciones de EE. UU. contra Siria, brindando un salvavidas económico a un país devastado por casi 14 años de guerra civil y décadas de dictadura bajo la familia Assad.
Se esperaba que el Sr. Trump se reuniera por primera vez con el nuevo presidente de Siria, Ahmed al-Shara, el miércoles en Arabia Saudita, donde el líder estadounidense está realizando la primera visita de estado importante de su segundo mandato. El Sr. al-Shara lideró la alianza rebelde que derrocó al presidente Bashar al-Assad en Siria en diciembre.
El presidente de EE. UU. hizo el anuncio sorpresa para poner fin a las sanciones mientras se dirigía a un foro empresarial en la capital saudita, Riad, donde la multitud estalló en aplausos y le dedicó una ovación de pie.
La decisión representa un cambio radical para Siria, rompiendo el control económico en un país considerado crítico para la estabilidad de Oriente Medio.
“Hay un nuevo gobierno que, con suerte, tendrá éxito en estabilizar el país y mantener la paz”, dijo el Sr. Trump. “Eso es lo que queremos ver en Siria.”
En toda Siria, la gente salió a las calles de las principales ciudades para celebrar la noticia que esperan aliviará la aplastante pobreza que enfrenta la mayoría de la población.
El ministro de Relaciones Exteriores de Siria, Asaad Hassan al-Shaibani, elogió el movimiento como “un nuevo comienzo en el camino hacia la reconstrucción” y elogió a Arabia Saudita como la “voz de la razón y la sabiduría” en la región. No mencionó directamente a los Estados Unidos.
Desde la destitución de al-Assad, los sirios han argumentado que la caída del régimen debería poner fin a las sanciones.
“Las sanciones se implementaron como respuesta a los crímenes cometidos por el régimen anterior contra la población”, dijo el Sr. al-Shara al New York Times en una entrevista el mes pasado.
Muchas de las sanciones se impusieron en respuesta a la brutal represión del gobierno de Assad a una rebelión que comenzó en 2011 y se convirtió en una guerra civil que mató a cientos de miles.
El Sr. Trump dijo que tomó la decisión después de hablar con el presidente de Turquía, Recep Tayyip Erdogan, quien respaldó la insurgencia anti-Assad, y con el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman.
El Sr. Trump ha estado tratando de fomentar la inversión saudita en los Estados Unidos, y el príncipe saudita dijo esta semana que trabajarían para aumentar la promesa total de Riad a $1 billón de los $600 mil millones, como solicitó el presidente.
“Ordenaré el cese de las sanciones contra Siria”, dijo el Sr. Trump el martes, hablando frente a proyecciones gigantes de las banderas de EE. UU. y Arabia Saudita para una audiencia sentada debajo de una enorme araña de luces. “Oh, lo que hago por el príncipe heredero”, agregó, provocando risas de la entusiasta multitud.
El Sr. Trump, que ha cultivado estrechas relaciones diplomáticas y comerciales con el reino, llegó a Riad para una bienvenida lujosa. Los sauditas desplegaron una guardia de honor, un equipo de caballos árabes y una multitud de miembros de la realeza y líderes empresariales para darle la bienvenida.
Las relaciones cómodas entre el Sr. Trump y el reino ofrecieron a los líderes del Golfo la oportunidad de presionar por el levantamiento de las sanciones contra Siria, que muchos de ellos ven como críticas para frenar el colapso económico y prevenir un nuevo conflicto que podría extenderse más allá de sus fronteras.
“La economía siria está destrozada, pero la región está lista, si no desesperada, para ayudarla a levantarse”, escribió Charles Lister, un investigador principal del Middle East Institute en Washington, en un correo electrónico. “Con las sanciones de EE. UU. fuera del camino, Siria podrá mirar hacia adelante por primera vez en décadas hacia la recuperación, la reconstrucción y la reintegración en el mundo.”
En la capital siria, Damasco, miles de personas se reunieron en la Plaza Umayyad central, ondeando banderas sirias y sauditas mientras estallaban los fuegos artificiales. Algunos coreaban consignas revolucionarias contra el Sr. al-Assad. Y expresaron alegría de que su país pronto pueda reintegrarse en el sistema financiero global y comenzar a reconstruirse.
“Las cosas serán más baratas”, dijo Intisar Al-Moussa, de 49 años, empleada del gobierno local. “Podremos comprar a nuestros hijos las cosas que quieren y darles una buena educación. Seremos como otros países.”
Ella había ido a la plaza con su hermana, hermano, madre y otros familiares para celebrar y dijo que el anuncio había cambiado su idea sobre el Sr. Trump.
“No nos gustaba mucho Trump antes, pero ahora lo amamos porque estuvo con nosotros”, dijo.
Tenía otro deseo también: “Esperamos que nuestros salarios aumenten un poco.”
Las multitudes también celebraron en las principales ciudades de Homs y Aleppo.
Todavía no estaba claro cuán extensa sería la reunión que el presidente de EE. UU. podría tener el miércoles con el Sr. al-Shara. Un funcionario de la Casa Blanca dijo que el Sr. Trump acordó “saludar” al líder sirio mientras ambos estaban en Arabia Saudita, según el grupo de prensa que viaja con el presidente de EE. UU.
En su discurso del martes, el Sr. Trump arremetió contra Irán, uno de los principales aliados internacionales del derrocado régimen de Assad. Llamó al país “la fuerza más grande y destructiva” que amenaza la estabilidad y prosperidad de Oriente Medio, y prometió que nunca tendría un arma nuclear.
Si el Sr. al-Shara llega a tener una reunión cara a cara con el Sr. Trump, tendrá una oportunidad única para exponer su caso ante un líder mundial con el poder de dar forma drásticamente al futuro de Siria. También sería un cambio sorprendente para el hombre que una vez lideró una rama de Al Qaeda antes de romper lazos con el grupo y buscar moderar su imagen con la esperanza de ganar una mayor aceptación.
En los meses desde que una coalición rebelde tomó el control de Damasco y derrocó al Sr. al-Assad, Estados Unidos ha mantenido en su lugar un régimen de sanciones multilayered que, junto con la guerra, ha llevado al país al borde del colapso económico.
Los críticos de las sanciones de EE. UU. argumentaron que levantarlas podría permitir un flujo de ayuda e inversión internacional necesaria para ayudar al país a recuperarse de la guerra.
Los líderes europeos, ansiosos por fomentar la estabilidad y prevenir nuevas olas de migración a sus costas, también han abogado por un mayor compromiso económico.
Sin embargo, incluso cuando Europa comenzó a levantar algunas sanciones, pocas empresas o gobiernos regionales estaban dispuestos a invertir en el país bajo la carga de las sanciones de EE. UU., y sin saber si provocaría la ira del Sr. Trump.
La administración Trump había mantenido su distancia de la incipiente administración del Sr. al-Shara durante meses. Algunos funcionarios estadounidenses han expresado un profundo escepticismo sobre los motivos del Sr. al-Shara y sus promesas de proteger a las minorías religiosas, señalando su orientación islamista y su historia con Al Qaeda.
La administración estadounidense también había emitido demandas relacionadas con el contrarerrorismo y otros asuntos que dijo que debían cumplirse para considerar el alivio de las sanciones. El gobierno sirio dijo que algunas de las demandas, como una prohibición de combatientes extranjeros en el gobierno y las fuerzas armadas de Siria, tenían que ser negociadas. Pero al mismo tiempo, ha tomado medidas para cumplir con otras demandas.
Siria recientemente trajo un equipo de expertos forenses de Qatar para buscar los restos de estadounidenses asesinados por el Estado Islámico.
Y los funcionarios sirios han dicho a intermediarios estadounidenses que han buscado evitar conflictos con todos los países vecinos, incluido Israel, y han dado la bienvenida a la inversión estadounidense.
Durante meses, los líderes regionales y europeos han luchado por llamar la atención de la administración Trump sobre el tema de las sanciones. Pero la marea comenzó a cambiar recientemente. El Sr. Trump insinuó antes de su viaje al Medio Oriente que reconsideraría el tema.
La semana pasada, el presidente de Francia, Emmanuel Macron, ofreció un impulso diplomático al Sr. al-Shara, como el primer líder europeo en recibir al presidente sirio en su capital, prometiendo levantar gradualmente las sanciones de la Unión Europea contra Siria, siempre que los nuevos líderes mantengan al país en un curso hacia la estabilidad.
“Le dije al presidente sirio que si seguía su camino, nosotros seguiríamos el nuestro”, dijo Macron.
Eric Schmitt contribuyó con informes desde Washington.